Les premières Demeures

Humilité, humilité, humilité et connaissance de soi

Première leçon : Une image de l’âme

Sainte Thérèse commence son livre Le Château intérieur par cette description de l’âme :

Je me mis à considérer l’âme comme un château fait d’un seul diamant ou d’un cristal très pur, dans lequel se trouvent de nombreuses pièces, de même qu’au Ciel il y a de nombreuses demeures [lieux où habiter] (I.I #2).

Elle présente cette image du château comme quelque chose qu’elle a reçu de notre Seigneur plus tôt ce matin-là, alors qu’elle priait pour être éclairée sur la manière de mettre par écrit, par obéissance, ce qu’elle comprenait de la vie intérieure d’oraison et d’union à Dieu. Le château est l’âme de la personne. Dans ce château se trouvent de nombreuses demeures. Toutes ces demeures communiquent entre elles et conduisent à la demeure centrale où Dieu Lui-même habite.

Dans les pages qui suivent, sainte Thérèse entraîne ses lecteurs dans un voyage intérieur jusqu’au centre de ce « château fait d’un seul diamant ». Ce château n’est pas quelque chose que nous devons regarder de l’extérieur ; notre mission essentielle doit plutôt être d’entrer dans ce magnifique château fait d’un seul diamant et d’en habiter le centre. Ce voyage nous fait traverser d’innombrables autres demeures intérieures jusqu’à ce que nous atteignions le centre. Là, au centre, l’âme rencontre le grand Roi, Dieu Lui-même, d’une manière manifeste et transformante.

Méditation : Méditez aujourd’hui sur votre propre âme. Comment vous voyez-vous ? Bien souvent, nous avons peur de regarder en nous-mêmes dans la prière. Si vous le faisiez, que découvririez-vous ? Très souvent, lorsque nous regardons au fond de notre âme, nous voyons le péché et la souillure de ce que nous avons fait, ainsi que les faiblesses contre lesquelles nous luttons chaque jour. Mais est-ce là ce que vous êtes ? N’êtes-vous que la somme de toutes vos fautes et de toutes vos faiblesses ? N’êtes-vous que l’accumulation de tous vos péchés ?

Sainte Thérèse parlera certes bientôt de l’horreur du péché, en particulier du péché mortel, et elle méditera sur la manière dont le péché souille l’âme. Mais elle commence par cette image d’un château intérieur où Dieu demeure, parce que c’est d’abord et avant tout ce que nous sommes. Nos âmes sont semblables à ce château de diamant d’une valeur inestimable, non pas en raison de ce que nous avons fait, mais en raison de Celui à l’image duquel nous avons été créés. Nous avons été faits à l’image et à la ressemblance de Dieu, et cela ne pourra jamais nous être enlevé.

Roi très glorieux, Tu m’as fait à Ton image divine et Tu désires que mon âme brille comme un diamant, étincelant dans la lumière du Soleil éclatant qui rayonne de l’intérieur. Accorde-moi la grâce de regarder au-dedans de moi et de T’y voir demeurer. Aide-moi, au début de ce voyage, à regarder au-delà de mon péché afin de me voir tel que Tu m’as créé. Ce faisant, aide-moi aussi à voir le péché qui obscurcit l’éclat de ce château qu’est mon âme.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je vous aime, j’ai confiance en vous, je vous abandonne ma vie.

Deuxième leçon : La beauté et la capacité de l’âme

Poursuivant sa méditation sur l’image de l’âme, sainte Thérèse explique que rien ne peut dépeindre comme il convient la grande beauté de l’âme ni sa capacité.

Or, si nous y réfléchissons bien, mes sœurs, l’âme du juste n’est rien d’autre qu’un paradis dans lequel, comme Dieu nous le dit, Il trouve Ses délices. Que sera donc, selon vous, une demeure où un Roi si puissant, si sage, si pur et si riche de tout bien trouve Ses délices ? Je ne trouve rien à quoi comparer la grande beauté d’une âme et sa vaste capacité (I.I #2).

Pour sainte Thérèse, l’âme est d’une beauté qui dépasse l’entendement, puisqu’elle est faite à l’image et à la ressemblance de Dieu, et elle possède une vaste capacité puisque Dieu demeure au plus profond d’elle. Si le Dieu d’une beauté infinie demeure en chaque âme, ce seul fait élève alors l’âme à un degré qui dépasse toute description. L’âme elle-même est appelée à participer à la vie infinie de Dieu, non par ses propres mérites, mais selon le dessein de Dieu. C’est un point de départ qu’il ne faut jamais oublier.

Méditation : Méditez sur ces réalités infinies. Méditez d’abord sur la beauté de votre propre âme. Votre âme est belle, à un degré qui dépasse l’entendement, parce qu’elle est faite à l’image et à la ressemblance de Dieu. Même si le péché ternit effectivement cette beauté, rien ne pourra jamais changer l’essence de votre âme. Depuis l’instant de votre création et pour toute l’éternité, votre âme sera à jamais belle. Comprendre ce fait exige la sincérité de l’humilité. L’humilité est un don qui vous permet de vous voir comme Dieu vous voit. L’humilité qui se tient dans la vérité vous permettra de comprendre plus clairement cette réalité de ce que vous êtes aux yeux de Dieu.

Méditez ensuite sur la vaste capacité de votre âme. Puisque Dieu demeure en vous, l’Infini vit donc en vous. Par conséquent, votre âme ne peut contenir Celui qui est infini que si elle peut contenir le Dieu infini. Cela ne tient à aucun mérite de votre part ; c’est plutôt ce que vous êtes au plus profond de votre être. Dieu a fait votre âme de telle manière que vous êtes invité à passer cette vie, puis l’éternité, à pénétrer toujours plus profondément dans la demeure la plus intime de votre âme, où vous rencontrez la vie de Dieu qui habite en vous. Vous ouvrir à la compréhension de cette vérité apportera l’humilité à votre esprit et à votre cœur et vous donnera un désir ardent de découvrir le Dieu infini au-dedans de vous.

Dieu infiniment beau et infini, aide-moi à Te découvrir au plus profond de mon être. Aide-moi à Te voir, à Te connaître et à T’aimer, Toi qui es là, dans la demeure la plus profonde de mon âme. Ôte la boue de mes yeux et la saleté de mes oreilles, afin que je parvienne à Te connaître, à T’aimer et à ne faire qu’un avec Toi qui m’as créé à Ta très sainte image.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Troisième leçon : La demeure la plus intérieure

L’âme, représentée sous l’image d’un château fait d’un seul diamant d’une grande beauté et d’une vaste capacité, est aussi un château que l’on ne cesse jamais de découvrir. Chaque demeure de ce château qu’est votre âme est destinée à être découverte au cours du cheminement vers le centre.

Imaginons maintenant que ce château, comme je l’ai dit, contient de nombreuses demeures [lieux où habiter], les unes en haut, les autres en bas, d’autres de chaque côté ; et au centre, au milieu de toutes, se trouve la demeure principale [lieu où habiter], où se passent les choses les plus secrètes entre Dieu et l’âme (I.I #4).

Le but de chaque personne est de parvenir à la « demeure principale », où elle reposera en la présence divine de Celui qui S’y manifeste pleinement. Mais chaque âme chemine, par la grâce de Dieu, vers la demeure la plus intérieure selon des voies différentes. Bien que les chemins que nous empruntons soient semblables, chacun est propre à l’un ou l’autre d’entre nous.

L’un des principaux buts de la vie spirituelle est d’explorer les nombreuses demeures de votre propre âme, comme une personne engagée dans un voyage de découverte. Nous ne devrions pas rester longtemps dans une seule demeure. Au contraire, nous devons être libres de découvrir une pièce après l’autre, en nous rapprochant toujours davantage de la pièce centrale. Le cheminement ne doit jamais s’arrêter avant que nous parvenions à la chambre centrale et reposions entièrement en Dieu.

Réflexion : Méditez cette belle vérité : Dieu vous appelle à aller plus en profondeur. Trop souvent dans la vie, nous nous installons dans la complaisance et restons « bloqués » dans notre cheminement intérieur vers Dieu. Trop souvent, nous demeurons, année après année, dans la cour extérieure du château de notre âme, ou dans l’une de ses pièces, nous laissant accaparer par les nombreux bruits et voix du dehors qui se disputent notre attention.

Êtes-vous disposé à entreprendre ce cheminement vers le centre de votre âme ? Êtes-vous disposé à commencer à explorer les demeures intérieures qui vous rapprochent toujours davantage du Dieu de beauté et d’amour infinis ? Désirez-vous cette exploration et cette découverte ?

Le Ciel est ce but, mais le Ciel peut être recherché ici et maintenant. Pourquoi attendre ? Pourquoi vivre dans les nombreuses demeures extérieures où la présence de Dieu est voilée et obscurcie ? Pourquoi ne pas entreprendre le cheminement et Le chercher de tout votre cœur ? C’est un cheminement sans danger. C’est un cheminement vers le centre de votre propre âme. C’est un cheminement au cours duquel vous êtes invité à rencontrer votre Dieu qui demeure en vous.

Mon Dieu caché et glorieux, aide-moi à commencer mon cheminement. Si souvent, je me laisse distraire par les innombrables obstacles et péchés auxquels je suis confronté chaque jour. Aide-moi à commencer à tourner les yeux vers Toi qui m’attends au plus profond de mon être. Aide-moi à Te faire confiance et à entreprendre ce glorieux cheminement intérieur.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Quatrième leçon : « Des vers nauséabonds »

Qu’est-ce qu’un « ver malodorant » ? C’est un ver qui dégage une odeur nauséabonde, qui est très désagréable et très poignant. En plus de parler de nos âmes comme d’un beau diamant ou d’une capacité infinie, sainte Thérèse désigne aussi chacun de nous comme l’un de ces vers.

…il ne nous fera aucun mal de découvrir qu’il est possible, en cet exil qui est le nôtre, qu’un Dieu si grand entre en communion avec des vers si malodorants, et de L’aimer pour Sa grande bonté et Sa miséricorde sans bornes (I.I #4).

N’est-ce pas une contradiction ? Comment pouvons-nous être à la fois un beau château de diamant et un ver nauséabond ? Le contexte est ici essentiel pour comprendre. Sainte Thérèse parle de nos âmes de cette manière pour souligner la réalité de la miséricorde de Dieu. Elle explique que nous devrions méditer les innombrables façons dont Dieu répand Ses grâces sur nous et sur les autres. Elle explique qu’il faut une grande humilité pour voir Dieu répandre Ses innombrables grâces. Et si nous comprenons que nous en sommes totalement indignes au regard de nos seuls mérites, ne méritant rien d’autre que le sort d’un ver malodorant, alors nous serons bien disposés à devenir éternellement reconnaissants et nous resterons émerveillés devant le fait que Dieu soit si miséricordieux, nous accordant tant de bienfaits en cet « exil » loin du Ciel.

Réflexion : Voyez-vous la grâce et la miséricorde de Dieu à l’œuvre dans votre vie ? Parvenez-vous à les voir ? Êtes-vous attentif à la réalité de la miséricorde ?

Très souvent, nous ne voyons pas la miséricorde de Dieu à l’œuvre, alors même qu’elle nous entoure de toutes parts. Au contraire, nous nous focalisons sur le péché, les blessures, les divisions, les scandales et bien d’autres aspects sensationnels de la vie. Notre but constant doit être d’ajuster le regard de notre cœur afin de pouvoir nous concentrer sur la miséricorde de Dieu, vivante dans notre monde et dans nos âmes.

Une manière de voir plus clairement la miséricorde de Dieu est de la contempler par contraste avec la misère de nos âmes. Si l’orgueil vous conduit à vous croire juste ou à avoir un cœur prompt à juger, vous deviendrez aveugle à la présence abondante de la miséricorde de Dieu. Si, en revanche, vous pouvez voir la faiblesse pitoyable de notre monde déchu, ainsi que l’humble condition de votre propre âme, vous pourrez alors voir Dieu entrer plus aisément dans cette faiblesse et cette misère avec Son amour et Sa grâce.

Vous êtes un ver malodorant, mais Dieu vous aime infiniment dans cet état. Comprendre que Dieu vous aime, qui que vous soyez et quoi que vous ayez fait, est le premier pas vers une compréhension plus profonde de qui est Dieu. Il est la Miséricorde même.

Mon Dieu si abondamment miséricordieux, je Te remercie pour Ton amour, je Te remercie pour Ton infinie miséricorde. Ouvre mes yeux pour que je voie plus clairement qui je suis et combien Ton amour pour moi est profond. Je suis indigne de Ton amour pour moi, mais Tu me l’accordes néanmoins en surabondance. Donne-moi aussi des yeux pour Te voir à l’œuvre dans la vie de tous ceux qui m’entourent. Aide-moi à me réjouir sans cesse de Ta Miséricorde envers eux et à prendre part au don de cette miséricorde.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Cinquième leçon : « Être » dans le château

Puisque la Très Sainte Trinité habite dans la demeure la plus intime de l’âme, votre mission est d’y entrer. Mais pour que cette idée d’entrer dans votre propre âme ne vous laisse pas dans la confusion, sainte Thérèse donne l’explication suivante :

Il semble plutôt que je dise des absurdités, car, si ce château est l’âme, il ne saurait évidemment être question d’y entrer. Car nous sommes nous-mêmes le château : il serait absurde de dire à quelqu’un d’entrer dans une pièce où il se trouve déjà ! Mais vous devez comprendre qu’il existe bien des manières d’« être » en un lieu (I.I #7).

« Il existe bien des manières d’“être” en un lieu. » Voilà la clé. Imaginez que vous possédiez un grand et beau château, mais que vous ne profitiez jamais de toutes ses pièces. Vous ne passeriez du temps que sous le porche ou dans la première pièce à l’intérieur. Imaginez qu’après avoir possédé ce château pendant de nombreuses années, quelqu’un vous demande ce qui se trouve dans le reste du château et que vous deviez répondre : « Je ne sais pas ; je n’y suis jamais allé ! »

Bien que cela soit difficile à concevoir, c’est exactement ce que la plupart des gens font avec leur âme. Ils n’y pénètrent jamais pour en explorer les profondeurs et la beauté intérieures et découvrir le trésor caché de Dieu vivant en eux. Au lieu de simplement « être » dans la cour extérieure ou dans la première pièce, vous êtes attiré vers la chambre nuptiale pour entrer en communion avec la Sainte Trinité.

Réflexion : Méditez aujourd’hui sur ce que vous connaissez de votre âme. Vous comportez-vous davantage comme un visiteur ou comme l’occupant principal ? Vous contentez-vous de vous occuper de l’extérieur, ou connaissez-vous les détails les plus intimes de votre château ?

Le premier pas pour pénétrer plus profondément dans ce château de votre âme consiste à reconnaître qu’il y a bien des lieux que vous n’avez jamais explorés. Reconnaître humblement ce manque de connaissance de vous-même vous aidera à trouver l’élan nécessaire pour entrer plus avant.

Le deuxième pas consiste à faire le choix concret de poursuivre ce cheminement intérieur. Choisissez dans la prière de passer à la « pièce » suivante et d’y demeurer quelque temps, en cherchant à comprendre la Présence divine et la beauté qui vous ont échappé jusqu’ici. De là, engagez-vous à poursuivre l’exploration des pièces qui sont en vous, pour vous rapprocher toujours davantage de cette pièce intérieure centrale. Toutes communiquent entre elles. Ainsi, le seul chemin vers le centre consiste à passer d’une pièce à l’autre.

Mon Dieu si caché, attire-moi plus près de Toi, afin que je puisse pénétrer toujours plus profondément dans la lumière surabondante de gloire de Ta Présence divine. Je choisis, en ce jour, de reprendre mon cheminement. Remplis-moi de joie et de paix à mesure que je Te découvre, Toi qui m’attends au plus intime de mon âme.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Sixième leçon : La porte de la véritable oraison

Sainte Thérèse explique que « les âmes sans prière sont comme des personnes dont le corps ou les membres sont paralysés ». Elles s’affairent continuellement « aux choses extérieures ». C’est une expérience triste, mais extrêmement courante. Presque tout ce à quoi nous consacrons du temps chaque jour vise à nous « occuper » et à mobiliser notre capacité d’attention limitée. Nous nous laissons accaparer par le bruit incessant du monde extérieur et, de ce fait, nous ne goûtons pas le repos paisible qui nous attend si seulement nous pénétrons plus profondément dans notre âme pour y rencontrer la présence de Dieu. Quel est le remède ? C’est la prière :

Autant que je puisse le comprendre, la porte d’entrée de ce château est la prière et la méditation : je ne parle pas de l’oraison mentale plutôt que de la prière vocale, car, pour être véritablement une prière, elle doit être accompagnée de méditation (I.I #9).

La prière dont parle sainte Thérèse ne consiste pas simplement à « dire » des prières. Trop souvent, les gens vont à l’église, récitent des prières avant les repas ou le soir, mais ne parviennent absolument pas à prier. Pour que la prière soit vraiment prière, sainte Thérèse dit qu’« elle doit être accompagnée de méditation ». Autrement dit, il faut s’appliquer activement, intérieurement, au sens et au mystère de ce que l’on prononce ou médite. La méditation est la « porte » qui ouvre sur les commencements de la prière et, par conséquent, la porte du château de notre âme.

La vraie prière est une communication avec Dieu. Mais elle doit aussi être une communication sainte. Parfois, nous pouvons parler à Dieu comme s’Il était notre esclave plutôt que Dieu. Nous venons à Dieu avec des exigences, en Lui disant ce que nous voulons qu’Il fasse pour nous. S’Il ne nous accorde pas ce que nous exigeons, nous nous mettons en colère. Ce n’est pas la vraie prière.

La vraie prière a lieu lorsque nous savons avec qui nous communiquons et qui nous sommes par rapport à Lui. Il est Dieu, le Tout-Puissant, la Miséricorde même dans toute sa pureté. Nous sommes des pécheurs — faibles, désorientés et ayant besoin de Dieu en toute chose. Le but de notre vie est de connaître Dieu, de L’aimer et de Le glorifier en Lui répondant comme au Roi de notre âme. Ce n’est que lorsque nous aurons cette juste attitude envers Dieu que nous pourrons commencer à prier.

Réflexion : Priez-vous ? Plus précisément, méditez-vous ? Autrement dit, êtes-vous seulement déjà entré dans le château de votre âme ? Pouvez-vous évoquer un moment où vous l’avez fait au cours d’un temps de vraie prière ?

Bien que ce livre traite de la vie spirituelle et de la prière, lire sur la vie spirituelle ne suffira jamais à remplacer la pratique effective de la prière. Par l’étude, nous pouvons acquérir des connaissances sur Dieu, mais c’est dans la prière que nous Le rencontrons et que nous faisons l’expérience de Sa présence vivante et véritable en nous.

Repensez à un moment de votre vie où vous vous êtes adonné à la prière. C’était peut-être lors d’une retraite ou dans votre église, pendant l’adoration eucharistique. Peut-être aviez-vous autrefois l’habitude de prier chaque jour chez vous, dans le silence de votre chambre.

Si vous pouvez vous rappeler un moment où vous avez vraiment prié, en allant au-delà de la simple récitation de certaines prières, engagez-vous à reprendre cette pratique chaque jour. Si vous consacrez déjà du temps à la prière tous les jours, réfléchissez à la manière de l’approfondir. Essayez de pratiquer la méditation chaque jour dans votre prière. Prenez une prière particulière ou un passage des Évangiles. Méditez-le, essayez d’entrer dans la scène, laissez-vous y entraîner, recherchez la présence de Dieu et n’ayez pas peur de demeurer en silence tandis que vous faites l’expérience de sa présence aimante.

Dieu de toute gloire, je désire prier chaque jour. Lorsque les distractions ou les préoccupations de la vie m’envahissent, aide-moi à apaiser mon esprit et à entrer en relation avec Toi par la prière et la méditation. Puissé-je apprendre à méditer. Puissé-je découvrir cette pratique de la prière afin de ne pas seulement Te rencontrer dans mes pensées ou Te parler du bout des lèvres, mais aussi de T’abandonner ma volonté. Puissé-je le faire avec toute l’ardeur de mon âme, afin d’apprendre à T’aimer dans la prière.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Septième leçon : Franchir la porte

La prière est d’une profondeur sans fin. Nous sommes appelés à y entrer toujours plus profondément, dans une communion toujours plus intime avec notre Dieu Trinité. Mais pour entrer en profondeur, il nous faut commencer. Sainte Thérèse parle ici de la personne qui commence à prier :

Accablées de mille préoccupations, ces personnes ne prient que quelques fois par mois et, en règle générale, elles ne cessent de penser à leurs préoccupations, car elles y sont très attachées ; et là où est leur trésor, là aussi est leur cœur (I.I #10).

Elle poursuit en soulignant que, « de temps à autre », cette personne entre effectivement dans le château par la prière. Et même si elle y pénètre à peine, et même si « mille reptiles » entrent avec elle, cette personne « a déjà fait beaucoup en y entrant seulement ». Autrement dit, lorsque nous commençons à nous engager dans une prière et une méditation authentiques, nous ne nous trouverons très probablement pas complètement transformés, priant comme les saints. Néanmoins, même si nous ne prions et ne méditons qu’un peu, ne serait-ce que quelques fois par mois, cela est bon et doit être compris comme une première étape essentielle.

Réflexion : L’un des aspects les plus importants de la prière consiste tout simplement à prier. Priez-vous au moins quelques fois par mois ? Si oui, c’est une bonne chose. Mais un tel degré d’engagement dans la prière ne vous mènera jamais bien loin dans ses profondeurs. La prière doit devenir une habitude solidement ancrée, à laquelle vous vous engagez pleinement. Lorsque vous priez, rencontrez-vous des distractions et des préoccupations ? Qu’est-ce qui vous distrait ? Qu’est-ce qui vous préoccupe au point de vous empêcher de vous recueillir ? Écartez ces distractions, renoncez aux excuses et prenez la ferme résolution de mener une vie de prière.

Réfléchissez à votre engagement à prier chaque jour. Essayez de vous fixer un horaire de prière. Idéalement, réservez chaque jour la même durée à la prière. Trouvez un endroit calme où vous pourrez le faire. Commencez par au moins dix minutes, mais il est préférable d’y consacrer davantage de temps. Ne soyez pas avare de votre temps avec Dieu. Prévoyez comment vous emploierez ce temps de prière et tenez-vous à ce que vous avez prévu. S’il vous semble infructueux, persévérez malgré tout. Prenez la ferme résolution d’apprendre à prier et de prier chaque jour. Vous découvrirez que cet engagement et votre fidélité vous ont permis de franchir la porte du château de votre âme. Une fois à l’intérieur, vous serez émerveillé de tout ce qu’il vous reste à explorer sur le chemin qui mène au centre, là où Dieu demeure.

Mon Seigneur patient, j’ai préféré bien des préoccupations de la vie à Toi. Je n’ai pas été fidèle à la prière quotidienne. Aujourd’hui, je prends la résolution de changer. Je prends la résolution d’apprendre à méditer sur Toi. Je promets d’écarter les distractions chaque fois qu’elles se présentent. Je promets de surmonter la faiblesse de ma volonté, afin de ne jamais manquer de T’aimer et de T’adorer chaque jour dans la prière.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Huitième leçon : L’effet du péché mortel

Tandis que sainte Thérèse poursuit sa méditation sur l’âme qui vit dans les premières demeures, elle s’arrête pour considérer la réalité effrayante du péché mortel.

Il n’existe pas de ténèbres plus épaisses, et rien de sombre ni de noir qui ne le soit beaucoup moins que cela. Il vous suffit de savoir une seule chose à ce sujet : bien que le Soleil Lui-même, qui a donné à l’âme toute sa splendeur et sa beauté, soit toujours là, au centre de l’âme, c’est comme s’Il n’y était pas, tant elle est privée de toute participation à Lui, alors même qu’elle est aussi capable de jouir de Lui que le cristal l’est de refléter le soleil (I.II #1).

Il est important de comprendre que le péché mortel demeure toujours pour nous une possibilité réelle. Comprendre à quel point l’âme devient « sombre » et « noire » à cause du péché mortel est donc une aide essentielle pour vaincre les tentations qui conduisent au péché grave. Ce n’est pas que Dieu ne demeure plus en elle ; c’est plutôt que la chambre centrale de l’âme, où demeure la Très Sainte Trinité, est entièrement recouverte, si bien qu’on ne peut rencontrer Celui qui y demeure. La grâce disparaît avec le péché mortel, mais Dieu reste présent en nous par essence, nous maintenant dans l’existence. Cependant, la communion avec notre Dieu aimant est rompue, et l’âme est laissée dans les ténèbres.

Voici deux conseils que donne sainte Thérèse : premièrement, si vous parvenez à comprendre clairement les effets du péché mortel, vous commencerez à être rempli d’une sainte crainte d’offenser Dieu. Vous ne devez jamais craindre Dieu Lui-même, même lorsque vous péchez gravement. Mais vous devez craindre l’état de péché mortel. Les ténèbres complètes, la séparation d’avec Dieu, l’incapacité d’accomplir quoi que ce soit de méritoire, la perte de repères, la confusion, etc., sont à redouter grandement et à éviter de toutes les forces de votre âme. Deuxièmement, en comprenant l’effet du péché mortel, à savoir que l’âme qui se trouve dans cet état est incapable de faire quoi que ce soit qui plaise à Dieu et soit bénéfique à l’âme, l’humilité commence à naître. Plus précisément, l’âme peut prendre conscience que toute bonne action qui naît en elle vient uniquement de Dieu. Dieu est la source d’eau vive, et sans cette eau, seule la mort est possible. Mais lorsque l’on se tourne vers l’eau de la grâce, une vie nouvelle commence à jaillir de l’intérieur.

Réflexion : Essayez de comprendre la gravité et l’horreur du péché mortel. Si vous n’avez jamais commis de péché mortel, ne vous leurrez pas en pensant que cela vous est impossible. Essayez de cultiver en vous une sainte crainte non seulement du péché mortel, mais de tout péché. Nous devons haïr le péché, en éprouver de la répulsion, le mépriser et être fermement résolus à ne jamais le commettre. Le problème est que le péché est séduisant et trompeur. Personne ne pèche parce qu’il veut être malheureux. On pèche parce que l’on croit au mensonge selon lequel telle ou telle action nous satisfera. Bien que le péché procure toujours une forme de satisfaction superficielle et passagère, il aboutit toujours à la désolation et à la destruction intérieures. Si vous parvenez à découvrir la vérité sur l’horreur du péché, en particulier du péché mortel, soyez toujours prêt à vous rappeler cette horreur chaque fois que vous êtes tenté, afin de pouvoir rejeter cette tentation avec une grande force.

Méditez aussi sur le fait que, si vous demeurez fermement enraciné dans la grâce et la miséricorde de Dieu, tout le bien que vous faites trouve sa source dans cette grâce et cette miséricorde. Cette humble prise de conscience vous aidera à vous libérer de l’orgueil. Reprenez l’image dont se sert sainte Thérèse : un arbre planté près d’une source d’eau pure et baigné par les rayons du soleil. Sans l’eau et le soleil, l’arbre ne peut ni grandir ni produire de bons fruits. Il en va de même pour nous : sans Dieu, nous sommes incapables de faire quoi que ce soit de bon. Restez attaché à cette humble vérité et laissez-la faire naître une profonde gratitude dans votre cœur, en reconnaissant la source de tout le bien que vous faites.

Mon Seigneur qui pardonnes, lorsque je pèche, je couvre de souillure la beauté de mon âme. Quand cela arrive, Tu ne peux plus rayonner à travers elle, et je ne peux plus resplendir de Ta lumière. Je T’en prie, donne-moi une sainte haine de tout péché, afin que j’en éprouve constamment de la répulsion. Aide-moi aussi à Te reconnaître humblement comme la source de tout bien dans ma vie, afin que je puisse T’offrir ma plus profonde gratitude et Te rendre gloire.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Neuvième leçon : La connaissance de soi acquise par l’humilité

Dès que sainte Thérèse achève son bref enseignement sur le péché mortel, elle porte son attention sur ce qu’elle décrit comme la vertu la plus importante que l’on puisse posséder : l’humilité.

…la connaissance de soi est si importante que, même si vous étiez élevé jusqu’aux cieux, je voudrais que vous ne cessiez jamais de la cultiver ; tant que nous sommes sur cette terre, rien ne compte davantage pour nous que l’humilité. Aussi, je le répète, il est très bon — excellent même — de commencer par entrer dans la pièce où s’acquiert l’humilité, plutôt que de s’envoler vers les autres pièces. Car c’est ainsi que l’on progresse et, si nous avons un chemin sûr et uni sur lequel marcher, pourquoi désirer des ailes pour voler ? (I.II #10)

Sainte Thérèse emploie indifféremment les termes « humilité » et « connaissance de soi ». Pour elle, c’était une seule et même chose. L’humilité découle de la connaissance de soi. Dans cette première demeure, l’humilité commence à grandir lorsque nous cherchons délibérément à découvrir la vérité de notre propre âme à la lumière de la grandeur de Dieu. Voir les effets du péché, en particulier du péché mortel, devrait nous rendre humbles, car nous voyons que nous ne pouvons rien faire sans la grâce et la miséricorde de Dieu. En outre, il est d’une grande importance de tourner notre regard vers Dieu et de rechercher la beauté infinie de Dieu qui demeure en nous. Plus nous voyons clairement Dieu à travers la prière et la méditation, plus nous comprenons clairement notre propre condition pécheresse et notre besoin de Dieu. C’est le commencement de l’humilité.

Par analogie, une chose noire paraît d’autant plus noire qu’elle est placée devant une chose blanche. Il en va de même pour notre âme et la connaissance de soi. Plus nous nous voyons clairement à la lumière de la beauté et de la grandeur de Dieu, plus nous comprenons clairement qui nous sommes. Ainsi, le meilleur moyen de découvrir qui vous êtes, de voir vos péchés et votre beauté intrinsèque, est de tourner votre regard vers Dieu et de Le contempler. Bien que votre cheminement vers le centre du château doive être continu, sainte Thérèse suggère que ces demeures, celles de la connaissance de soi, sont des lieux où vous devriez vous attarder davantage avant de poursuivre votre route. Les leçons apprises dans ces pièces vous aideront grandement dans votre cheminement.

Réflexion : Dans quelle mesure vous connaissez-vous ? Avez-vous conscience de vos péchés ? Si oui, pouvez-vous les confesser humblement à Dieu et en assumer la responsabilité ? Parfois, nous justifions nos péchés en nous excusant ainsi : « C’est comme cela que je suis. » Nous nous identifions à nos faiblesses et à nos péchés. Mais ce n’est pas là ce que nous sommes. Nous sommes les fils et les filles du grand Roi, et nous devons nous efforcer de nous voir ainsi. Le faites-vous ?

Méditez aussi sur le fait que la véritable connaissance de soi, et donc la véritable humilité, demandent souvent beaucoup de temps pour s’acquérir. Ne soyez pas pressé d’accéder à cette connaissance. Prenez votre temps et reconnaissez que vous avez encore beaucoup à découvrir sur vous-même. Engagez-vous sur ce chemin de découverte avec lenteur, douceur et honnêteté, afin d’être bien préparé à poursuivre votre route.

Mon Roi glorieux, aide-moi à me voir comme Tu me vois, à me connaître comme Tu me connais. Je Te prie de me donner toujours Ton regard pour percevoir l’essence de ma propre âme. À mesure que je découvre qui je suis, Seigneur bien-aimé, aide-moi, je T’en prie, à voir non seulement mon péché, mais aussi la dignité qui est la mienne en tant que Ton enfant.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Dixième leçon : La fausse humilité née d’une fausse connaissance de soi

La recherche de la belle vertu d’humilité peut, elle aussi, comporter des pièges. Il existe une forme de fausse humilité que nous devons éviter.

Oh ! que Dieu aide mes filles ! Combien d’âmes le diable a dû perdre de cette manière ! Elles pensent que tous ces doutes, et bien d’autres encore que je pourrais décrire, proviennent de l’humilité, alors qu’ils viennent en réalité de notre manque de connaissance de nous-mêmes. Nous nous faisons une idée déformée de notre propre nature et, si nous ne cessons de penser à nous-mêmes, je ne m’étonne pas que nous éprouvions ces craintes et d’autres encore pires. C’est pour cette raison, mes filles, que je dis que nous devons fixer les yeux sur le Christ, notre Bien, de qui nous apprendrons la véritable humilité, ainsi que sur Ses saints (I.II #12).

Sainte Thérèse continue de souligner combien il importe de ne considérer notre misère qu’à la lumière de la gloire et de la beauté de Dieu. Elle explique que, si nous ne voyons que notre misère et notre péché, nous risquons de sombrer dans le désespoir et la confusion. En vérité, il ne nous est d’aucun bien de voir notre péché si nous ne voyons pas aussi la miséricorde de Dieu. Sans cela, nous ne regarderons que nous-mêmes et notre misère.

La leçon que nous tirons de ce passage est que certaines personnes passent un temps considérable à penser à elles-mêmes tout au long de la journée. Parfois, elles pensent aux blessures qu’elles ont subies, ressassent leur colère et leur rancœur, songent à leurs problèmes et s’inquiètent à l’excès. Ce sont là de lourds fardeaux causés par le péché. D’autres, lorsqu’elles recherchent une plus grande perfection, adoptent une certaine forme de fausse humilité. Celle-ci se manifeste par le mépris de soi, une attention obsessionnelle portée à leurs faiblesses et à leurs péchés dans le désespoir, la crainte d’échouer dans la prière, le doute quant à leur capacité à devenir saintes, l’inquiétude au sujet de ce que les autres pensent d’elles, etc. Ces pensées « humiliantes » ne relèvent pas de la véritable humilité, car elles ne tiennent pas compte de Dieu. La véritable humilité ne vient que lorsque nous regardons d’abord Dieu et que nous nous voyons à la lumière de ce qu’Il est.

Réflexion : Passez-vous plus de temps à penser à vous-même ou à Dieu ? Si vous souhaitez vous connaître, vous devez cesser de vous regarder vous-même. Vous devez plutôt regarder Dieu. Contempler la beauté, la force, le courage, la bonté, la miséricorde, la patience et toutes les autres vertus de Dieu vous en apprendra davantage sur vous-même que de fixer votre péché et votre misère. Dans quelle mesure le faites-vous ? Réfléchissez aux moyens de tourner votre attention vers Dieu en la Personne de notre Seigneur Jésus.

Lorsque vous tournez votre attention vers Dieu, quelle image avez-vous de Lui ? Parvenez-vous à comprendre qui est Dieu ? Priez pour que Dieu vous ouvre les yeux afin que vous puissiez Le voir tel qu’Il est. La lecture des Évangiles et la méditation des paroles et des actes de Jésus vous y aideront. Apprenez à Le connaître afin que cette connaissance de Lui vous aide à découvrir qui vous êtes. Cette connaissance de vous-même fait naître en vous la véritable humilité. Priez pour recevoir ce don d’humilité, puis efforcez-vous de l’obtenir.

Tournez-vous aussi vers la vie des saints. Les saints vous donnent une vision claire de la personne que vous devez vous efforcer de devenir. Lorsque vous lisez la vie d’un saint qui vous inspire d’une manière ou d’une autre, ne vous détournez pas trop vite de cette inspiration. Méditez-la encore et encore, et laissez le témoignage de ces saints hommes et de ces saintes femmes vous faire découvrir qui vous êtes.

Mon humble Seigneur, en Toi toute vertu est présente à la perfection. Ton humanité était parfaitement unie à Ta divinité, et Tu rayonnais d’une beauté parfaite aux yeux de tous. Pourtant, beaucoup n’ont pas su Te voir tel que Tu es. Ouvre, je T’en prie, les yeux de ma foi, afin que je commence à Te comprendre plus clairement. Puissé-je voir Tes vertus, Ton Cœur miséricordieux, Ta force et Ta pure bonté. En Te contemplant, aide-moi aussi à découvrir qui je suis et les nombreux changements dont j’ai besoin pour être transformé en la personne que Tu veux que je sois.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Onzième leçon : Cheminer dans les premières demeures

Sainte Thérèse explique qu’à cette première étape du cheminement spirituel, il existe un très grand nombre de demeures par lesquelles on peut entrer. Il y en a des « millions ». Autrement dit, il existe de nombreuses manières de commencer le cheminement de la foi. Le parcours de chacun sera différent, et chacun commencera à vivre une vie de foi à sa manière propre.

Au sujet de ces premières Demeures [lieux d’habitation], je peux donner quelques indications très utiles tirées de ma propre expérience. Je dois vous dire, par exemple, de vous les représenter comme comprenant non pas quelques pièces seulement, mais un très grand nombre. Les âmes y entrent de bien des manières, toujours avec de bonnes intentions ; mais comme les intentions du diable sont toujours très mauvaises, il dispose dans chaque pièce de nombreuses légions d’esprits mauvais pour empêcher les âmes de passer de l’une à l’autre, et comme nous, pauvres âmes, ne nous en rendons pas compte, nous sommes dupées par toutes sortes de tromperies (I.II #13).

Chacun vient à la foi de manière différente. Certains sont élevés dans la foi, qui s’enracine dans leur cœur, et lui restent fidèles toute leur vie. D’autres passent leurs premières années à chercher le bonheur, puis reçoivent la Parole de Dieu grâce à une sainte prédication et commencent à y répondre. D’autres encore peuvent venir à la foi à la suite d’un drame qui les conduit à se tourner vers Dieu. D’autres enfin découvrent la vie de foi d’innombrables autres manières. Chacun de nos chemins est unique, et Dieu nous conduira par des voies propres à chacun de nous. Vous devez accueillir le chemin unique que Dieu vous a donné et ne jamais hésiter à vous mettre en route.

Méditation : Comment la semence de l’Évangile est-elle entrée dans votre cœur ? Qu’est-ce qui vous a d’abord conduit à vous tourner plus pleinement vers Dieu ? Voilà une question importante à méditer. Elle pourrait vous révéler la manière unique dont Dieu continuera à vous conduire. Si Dieu vous a touché pour la première fois par une prière particulière, continuez à la prier. Si c’était par la prédication d’une personne en particulier, continuez à laisser Dieu vous parler à travers elle. Méditez sur les manières dont Dieu a touché votre propre cœur, et sachez qu’il y a là une demeure dans laquelle Il désire vous voir entrer, sur le chemin qui vous est propre.

À mesure que vous poursuivez votre chemin, soyez ouvert aux voies nouvelles par lesquelles Dieu vous conduira. Essayez de nouvelles choses. Priez de différentes manières. Écoutez différentes prédications. Découvrez d’autres saints. Lisez davantage l’Écriture. Lorsque quelque chose de nouveau vous touche, demeurez-y quelque temps, laissez-le porter de bons fruits et, le moment venu, passez à la voie suivante par laquelle Dieu vous conduira plus près de Lui.

Seigneur de la vraie sagesse, Tu m’as appelé à Te suivre et Tu as touché mon âme d’une manière personnelle, unique et efficace dans ma vie. Je Te remercie d’avoir touché mon cœur de Ta présence divine. Aide-moi, je T’en prie, à toujours me tourner vers Toi en suivant les voies par lesquelles Tu me conduis, et parle-moi afin que je connaisse le chemin qui mène à la plénitude de grâce et de miséricorde qui m’attend.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Douzième leçon : Aveuglés par le monde

Dans ces premières demeures, cette première étape de la croissance spirituelle, de nombreux démons cherchent à arrêter votre progression vers le Roi.

C’est comme si quelqu’un entrait dans un lieu inondé de soleil, les yeux si pleins de poussière qu’il pourrait à peine les ouvrir. La pièce elle-même est suffisamment lumineuse, mais il ne peut profiter de la lumière, car ces bêtes et ces animaux sauvages l’en empêchent, l’obligeant à fermer les yeux à tout sauf à eux (I.II #15).

Il est important de comprendre combien il est facile de se mettre en route vers Dieu, puis de se détourner de Lui et de perdre le peu de foi que l’on a reçu. Cela tient en partie au fait que de nombreux démons tentent de vous tromper au début de votre cheminement de foi. Ces démons sont féroces, et leurs tactiques sont souvent efficaces.

Sainte Thérèse explique que, lorsque vous commencez un cheminement de foi, vous êtes souvent encore absorbé par les affaires du monde, les plaisirs de la chair, les honneurs et les ambitions de ce monde. Vos appétits charnels, vos sentiments, vos émotions, vos pensées et votre volonté sont faibles, troublés et susceptibles d’être trompés. Sainte Thérèse dit que la solution consiste à travailler d’abord à rétablir votre relation avec Dieu, notamment en cultivant l’humilité et en reconnaissant votre péché. Ensuite, vous devez aussi supplier la Sainte Vierge et tous les saints de prier pour vous.

Méditation : Tandis que vous continuez à entrer dans les premières demeures, qu’est-ce qui tente de vous empêcher d’y rester et même d’y pénétrer davantage ? Quels doutes, quels troubles ou quelles tentations se présentent à vous ? Rappelez-vous que le diable et sa légion de démons vous haïssent et lutteront avec acharnement pour s’emparer de votre âme au cours de votre conversion initiale. Ne cédez pas. Efforcez-vous de renouveler votre intelligence par la vérité des Évangiles. Laissez Dieu guérir vos anciennes blessures, vos émotions désordonnées, vos sentiments de colère et vos mauvaises habitudes. Demandez à notre Sainte Mère de prier pour vous. Songez à prier le rosaire et à pratiquer d’autres dévotions traditionnelles. Ayez confiance : les saints et les anges peuvent combattre pour vous dans ces premières demeures, et laissez-les vous aider à les traverser.

Marie, ma très chère Mère, je viens humblement à toi et te demande de prier pour moi. Je suis faible et constamment tenté de retourner à mon ancienne vie de péché. Je reste attaché à mes rancœurs et à mes blessures, je ne discerne pas clairement les voies de Dieu, et le souvenir de mes anciens péchés me hante. Prie pour moi, je t’en prie. Je me confie à ton intercession maternelle et à celle de tous les anges et de tous les saints du Ciel. Par leurs prières, Seigneur bien-aimé, protège-moi tandis que je chemine vers Toi.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

Treizième leçon : Une lime silencieuse

Un dernier enseignement de sainte Thérèse au sujet des premières demeures est qu’il existe une autre manière, encore plus subtile, dont le diable tente ceux qui ont commencé leur cheminement de foi.

Comme je vous l’ai déjà dit, il agit comme une lime silencieuse, et nous devons être sur nos gardes dès le début. Pour mieux l’expliquer, je veux vous donner plusieurs exemples… (I.II #15).

Qu’est-ce qu’une « lime silencieuse » ? Une lime ordinaire est un outil en acier qui sert à user ou à entamer une surface dure par frottement. Une lime spirituelle agit donc en silence, sans se faire remarquer, en usant votre âme. Sainte Thérèse explique que, lorsqu’une personne vit une conversion authentique, elle acquiert souvent un nouveau zèle spirituel. Le problème est que ce zèle nouveau peut souvent être mal orienté. Lorsque cela se produit, la personne ne se rend pas compte qu’elle est égarée par le Malin. Les démons tentent l’âme en se présentant comme des « anges de lumière », la trompant par de faux raisonnements et l’amenant à croire qu’un acte mauvais est bon.

Le premier exemple que donne sainte Thérèse est celui d’une religieuse qui veut s’imposer de sévères pénitences pour parvenir à la sainteté, mais à qui sa supérieure l’interdit. Dans son zèle mal éclairé, elle passe outre, pensant secrètement que cela l’aidera à grandir en sainteté. Mais sa désobéissance fait obstacle à toutes les grâces qu’elle espère recevoir, car le diable l’a trompée en lui faisant croire que sa désobéissance était un acte de vertu.

Le deuxième exemple est celui d’une autre sœur qui désire profondément la perfection. Ce désir l’amène à être obsédée par les moindres défauts de ses sœurs, auxquels elle prête davantage attention qu’à son propre manque de charité. Elle aussi se laisse tromper en pensant que ses efforts pour repérer les péchés de ses sœurs sont un acte de charité et relèvent de son devoir.

Ces tentations subtiles ont pour effet de refroidir la charité envers les autres. Nous devons chercher à aimer Dieu de tout notre cœur, mais nous devons aussi aimer notre prochain comme nous-mêmes. Si le diable voit que nous nous appliquons à aimer Dieu, il essaiera de nous tromper pour nous faire manquer de charité envers les autres, le tout sous couvert d’une attitude religieuse qui nous fait nous croire justes.

Réflexion : Avez-vous du zèle pour Dieu ? Avez-vous un désir ardent de grandir dans la foi et d’évangéliser les autres ? Si c’est le cas, sachez que votre zèle peut s’égarer. Que pensez-vous des autres ? Vous focalisez-vous excessivement sur leurs péchés ? Avez-vous tendance à les critiquer et à les juger ?

Par ailleurs, faites-vous preuve d’humilité et de soumission dans vos relations avec les autres ? Même si vous n’avez pas fait vœu d’obéissance à un supérieur, vous devez aux autres, en particulier aux membres de votre famille, de faire preuve d’une certaine soumission à leur égard. Cela ne signifie pas que vous devez céder aux tentations. Mais vous devez éviter l’esprit de contradiction et même chercher des occasions de renoncer parfois, par amour, à votre propre volonté pour choisir la leur.

Si vous désirez aimer Dieu de tout votre cœur, rappelez-vous que vous devez aussi aimer les autres humblement et sincèrement. Pensez aux personnes qui font partie de votre vie et prenez conscience que votre amour pour Dieu ne peut être plus fort que votre amour pour tous les autres. Là où vous constatez un manque d’amour, des jugements, de l’entêtement ou toute forme de dureté, efforcez-vous d’y remédier afin que cela ne devienne pas un obstacle sur votre chemin vers la sainteté.

Mon Seigneur plein de zèle, Tu désires que mon âme soit purifiée de tout orgueil, de tout égoïsme, de tout jugement, de toute obstination et de toute hostilité envers quiconque. Aide-moi à voir quelles relations ont besoin de Ta grâce et de Ta miséricorde, et à m’ouvrir aux vérités que j’ai besoin d’entendre. Puissé-je aimer tous Tes enfants avec Ton Cœur, afin que la charité grandisse en abondance et me rapproche de Toi.

Très Sainte Trinité qui demeurez en moi, je Vous aime, j’ai confiance en Vous, je Vous abandonne ma vie.

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