Depuis plus d’un siècle, sainte Thérèse de Lisieux, également connue sous le nom de « Petite Fleur », captive d’innombrables esprits et cœurs. Son cœur simple et pur brûlait d’un profond amour pour notre Seigneur, et cet amour rejaillissait sur la vie de beaucoup. Chaque jour, elle inspirait ceux qui la connaissaient, et elle continue d’inspirer ceux qui lisent son histoire.
Marie Françoise-Thérèse Martin est née le 2 janvier 1873, rue Saint-Blaise, à Alençon, en France. Elle était la fille de Marie-Azélie Guérin (Zélie) et de Louis Martin, bijoutier et horloger. Sa mère, qui appelait souvent Thérèse son « petit ange », mourut d’un cancer du sein quelques mois seulement avant le cinquième anniversaire de Thérèse. Mais ces premières années auprès de sa mère marquèrent si profondément Thérèse que, de bien des façons, sa mère demeura auprès d’elle, dans son cœur et dans son esprit, tout au long de sa vie. L’amour qui unissait la mère et la fille était éternel.
Son père, Louis Martin, qui appelait Thérèse sa « petite reine », lui manifestait chaque jour son profond amour, et elle voyait en lui son « roi ». Enfant, Thérèse passait des heures auprès de son père lorsqu’il travaillait au jardin, désirant être près de lui aussi souvent que possible. Elle l’accompagnait régulièrement dans ses promenades quotidiennes, qui comprenaient toujours une visite au Saint-Sacrement au couvent voisin, à Lisieux. Elle aimait être en sa présence et trouvait dans son étreinte paternelle la plénitude de l’amour de Dieu. À l’âge de soixante-six ans, Louis fut victime de deux accidents vasculaires cérébraux qui le laissèrent paralysé. Il passa les trois années suivantes à l’hôpital, puis les deux dernières années de sa vie chez lui, entouré des soins de sa famille. Ses filles Céline et Léonie s’occupèrent principalement de lui à la maison jusqu’au 24 juin 1893, date à laquelle Léonie entra au monastère de la Visitation de Caen pour une deuxième tentative de vie religieuse. Durant la dernière année de sa vie, Céline prit fidèlement soin de leur père avec l’aide de leur oncle, d’une domestique et d’un auxiliaire, jusqu’à sa mort, le 29 juillet 1894.
Thérèse avait quatre sœurs en vie et quatre frères et sœurs morts en bas âge (trois étaient morts nourrissons, et Hélène à l’âge de cinq ans). Ses sœurs en vie entrèrent toutes dans la vie religieuse, trois d’entre elles rejoignant le même carmel que Thérèse, à Lisieux. Ses sœurs en vie étaient :
- Marie, qui devint carmélite à Lisieux sous le nom de sœur Marie du Sacré-Cœur.
- Pauline, qui devint mère Agnès de Jésus au carmel de Lisieux.
- Léonie, qui devint sœur Françoise-Thérèse, visitandine à Caen. Sa vie de vertu et de sainteté fait actuellement l’objet d’une étude en vue d’une éventuelle canonisation.
- Céline, qui devint elle aussi carmélite à Lisieux sous le nom de sœur Geneviève de la Sainte-Face.
La relation de Thérèse avec ses sœurs était à la fois ordinaire et unique. Les filles jouaient ensemble et se disputaient parfois. Pourtant, la profondeur de leur amour et de leur affection mutuels transfigurait ce qui, autrement, aurait été une relation fraternelle ordinaire. Thérèse adorait ses sœurs et aimait être avec elles, et cet amour était réciproque.
Tous les membres de la famille de Thérèse étaient unis par un amour tendre, affectueux et indéfectible. Leur foyer était une véritable « école de l’amour », où les leçons d’amour s’apprenaient et se vivaient chaque jour. À bien des égards, c’est d’abord et avant tout à travers l’amour vécu au sein de sa famille que Thérèse découvrit l’amour de Dieu.
Peu avant son quinzième anniversaire, après avoir surmonté de nombreux obstacles, Thérèse reçut de l’évêque de Bayeux la permission d’entrer au carmel. Elle y entra officiellement comme postulante le 9 avril 1888, à l’âge de quinze ans. Elle embrassa la vie religieuse et la vécut avec ferveur et dévotion, prononçant ses vœux temporaires le 10 janvier 1889 et ses vœux définitifs le 24 septembre 1890. Pendant les sept années suivantes, sœur Thérèse mena la vie cachée et sainte d’une carmélite.
Sœur Thérèse commença à rédiger son autobiographie à l’âge de vingt et un ans, trois ans seulement avant sa mort, par obéissance à sa sœur Pauline, qui venait d’être élue prieure sous le nom de mère Agnès de Jésus. Cette autobiographie, Histoire d’une âme, évoque la beauté et la profondeur de sa vie familiale, offre de beaux aperçus de sa vocation de carmélite et révèle combien elle était dévouée à Jésus, désirant être auprès de Lui pour toujours au Ciel, dès sa plus tendre enfance.
Le premier manuscrit qui compose Histoire d’une âme rassemble les souvenirs d’enfance de sœur Thérèse ainsi que ceux de ses premières années de vie religieuse. À vingt-trois ans, sœur Thérèse contracta la tuberculose et endura de grandes souffrances pendant plus d’un an. C’est durant cette période qu’elle ajouta deux autres manuscrits à son autobiographie. L’un fut rédigé pour sa sœur Marie, sœur Marie du Sacré-Cœur, qui désirait en savoir davantage sur la spiritualité de sœur Thérèse (ce manuscrit figure au chapitre 10 de ce livre). Le dernier manuscrit relatait en détail sa vie de religieuse et fut rédigé par obéissance à mère Marie de Gonzague, à la demande de sœur Agnès de Jésus (il figure au chapitre 9 de ce livre). Ce dernier manuscrit fut écrit au cours de la dernière année de sa vie, après la découverte de sa tuberculose. Sa santé déclinante l’empêcha de l’achever, mais sa sœur, sœur Agnès de Jésus, tint un carnet détaillé des derniers mois de sœur Thérèse, qui fut publié dans un ouvrage distinct intitulé Derniers Entretiens. On trouve également les Lettres de sœur Thérèse de Lisieux, dont une grande partie fut d’abord publiée sous le titre de Correspondance générale. Enfin, sœur Thérèse écrivait avec ardeur des poèmes, des prières et des pièces de théâtre, dont beaucoup sont publiés sous diverses formes.
Sœur Thérèse mourut le 30 septembre 1897, entourée de trois de ses sœurs Martin ainsi que de toutes ses sœurs en religion au carmel de Lisieux. Ses dernières paroles furent : « Oh !… Je l’aime !… Mon Dieu, je… vous… aime ! »
Une famille de saints
Comme nous l’avons mentionné, la mère de Thérèse, Zélie, mourut alors que Thérèse n’avait que quatre ans. Son père, Louis, mourut lorsque sœur Thérèse avait vingt et un ans, trois ans seulement avant sa propre mort. Le pape François canonisa Louis et son épouse Zélie, faisant d’eux les premiers époux à être canonisés ensemble et les premiers parents canonisés d’un enfant déjà canonisé.
En 1893, Léonie, la sœur de sainte Thérèse, entra au monastère de la Visitation de Caen et prit le nom de sœur Françoise-Thérèse. Elle fut la seule des cinq sœurs à ne pas devenir carmélite à Lisieux. Sœur Françoise-Thérèse mourut en 1941 et, le 24 janvier 2015, une enquête diocésaine fut ouverte sur son éventuelle sainteté. Elle porte donc désormais le titre de « Servante de Dieu, Léonie Martin ». Un jour, elle recevra peut-être, comme sa sœur et ses parents, les titres glorieux de « bienheureuse » et de « sainte ».
Bien qu’aucune cause de béatification n’ait été ouverte pour les autres sœurs de sainte Thérèse, il ne fait guère de doute qu’elles furent de véritables servantes de Dieu, habitées par une profonde sainteté. C’était une sainte famille. Sœur Marie du Sacré-Cœur mourut de la tuberculose en 1905. Mère Agnès de Jésus (Pauline) mourut le 28 juillet 1951, et la dernière des sœurs Martin, sœur Geneviève de la Sainte-Face (Céline), mourut le 25 février 1959.
Portée de cet ouvrage
Ce livre propose 99 brèves leçons, réflexions et prières tirées de la vie de sainte Thérèse. Les leçons s’appuient sur les paroles mêmes de Thérèse, qui a livré sa foi et son cœur dans les pages des trois manuscrits de son autobiographie : Histoire d’une âme. Chaque réflexion qui suit tente de saisir l’une de ses innombrables vertus, afin de savourer le « parfum » de cette précieuse petite fleur de Dieu et d’en vivre au quotidien. La prière qui conclut chaque leçon n’est pas écrite seulement pour être lue, mais pour être priée. Vous trouverez peut-être utile de la prier lentement et dans le recueillement à la fin de chaque leçon, et peut-être même d’y revenir à la fin de chaque journée, en reprenant tout particulièrement les prières qui rejoignent le plus votre vie.
Il peut être bénéfique d’utiliser ce livre comme un recueil de méditations quotidiennes, en lisant une leçon chaque jour. Cela vous permettra de méditer une à une les leçons de sa sainte vie, pour vous imprégner de la douceur de son amour et de la profondeur de sa vie. Toutefois, vous trouverez peut-être tout aussi bénéfique de lire plusieurs leçons à la fois.
De plus, ce livre n’est pas destiné à être lu « une seule fois ». Les leçons que nous tirons de la vie de sainte Thérèse méritent au contraire d’être assimilées tout au long de notre vie. Ainsi, la réflexion et la prière qui suivent chaque leçon font de ce livre un précieux soutien pour l’examen de conscience et la prière au quotidien, tout au long de la vie. Ceux qui se sentent particulièrement inspirés par la vie de sainte Thérèse trouveront profit à y revenir encore et encore. Vous qui êtes parents, vous trouverez peut-être aussi dans les leçons de sainte Thérèse une aide pour la formation de vos enfants. Leur raconter les histoires de la petite Thérèse les inspirera et les invitera à se dépasser, à mesure qu’ils grandissent et mûrissent dans leur propre vie de foi.
Chapitre premier – Premiers souvenirs
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