Santa Teresa d’Avila, conosciuta anche come santa Teresa di Gesù, nacque con il nome di Teresa Sánchez de Cepeda y Ahumada il 28 marzo 1515 ad Ávila, in Spagna, da genitori cattolici di profonda fede. Fu battezzata il 4 aprile 1515 nella chiesa parrocchiale di San Giovanni Battista. Suo padre, Sánchez de Cepeda, era già stato sposato. Dal matrimonio con la prima moglie, Catalina del Peso y Henao, erano nati tre figli, una femmina e due maschi. Dopo la morte di Catalina, Sánchez sposò Beatriz Davila y Ahumada, dalla quale ebbe nove figli, sette maschi e due femmine. Teresa era la terzogenita del secondo matrimonio di suo padre. Contando anche i tre figli nati dal primo matrimonio del padre, Teresa aveva in tutto undici fratelli e sorelle.
I genitori di Teresa diedero a lei e ai suoi fratelli e sorelle una solida formazione nella fede, fecero loro conoscere le vite dei santi e coltivarono in loro la devozione alla nostra Madre Santissima. Grazie a questa buona e santa educazione, già all’età di sei o sette anni Teresa cominciò a riflettere seriamente sulla propria vita di fede, desiderando diventare santa e persino martire. Era particolarmente legata al fratello Rodrigo, che aveva quattro anni più di lei ed era anch’egli molto devoto. Insieme leggevano spesso le vite dei santi. Nel 1522, quando Rodrigo aveva undici anni e Teresa sette, entrambi desideravano morire martiri. Un giorno decisero di recarsi in territorio musulmano per raggiungere questo scopo. Tuttavia, mentre uscivano dalla città e attraversavano il ponte fuori dalla porta, incontrarono uno zio, che li ricondusse dai genitori. Teresa e suo fratello, ancora desiderosi di santità, decisero in seguito di vivere da eremiti. Cercarono di costruire degli eremi vicino a casa, ammucchiando pietre per farne una dimora. Ma, poiché non usavano cemento, i muri di pietra crollavano e non riuscirono a portare a termine i loro eremi.
Nel 1528, quando Teresa aveva soltanto dodici anni, sua madre morì, lasciandola profondamente addolorata. La madre aveva esercitato una grande influenza su Teresa, che le voleva un bene immenso. Alla sua morte, Teresa scelse di approfondire la propria devozione alla sua Madre Santissima in Cielo, poiché la madre terrena non c’era più.
La madre di Teresa amava i libri sulla cavalleria, sulle imprese dei cavalieri, sull’abbigliamento e sui giardini. Anche Teresa si appassionò alla loro lettura, soprattutto dopo la morte della madre. Teresa riteneva che questi libri non avessero mai intaccato la virtù di sua madre, ma in seguito si rammaricò del grande danno che avevano arrecato a lei, così giovane e ancora in un’età di formazione. Suo padre non voleva assolutamente che leggesse libri del genere, così lei li leggeva spesso di nascosto. Pur continuando a condurre una vita virtuosa e buona, divenne sempre più consapevole degli effetti negativi che quelle letture avevano su di lei.
Nei primi tre anni dopo la morte della madre, la sorella maggiore di Teresa si prese cura di lei in casa. In quel periodo, oltre ad appassionarsi sempre più alle sue letture, Teresa si legò molto a una delle sue cugine. Questa cugina era molto mondana e amava raccontare storie tutt’altro che virtuose. Sua madre era solita tenere Teresa sotto stretta sorveglianza quando c’era la cugina, ma dopo la sua morte l’influenza di quest’ultima crebbe. A un certo punto, per alcuni mesi, Teresa e sua cugina trascorsero molto tempo insieme, facendo pettegolezzi e parlando di molte cose mondane. Sebbene Teresa si impegnasse molto per rimanere salda nella virtù, l’influenza della cugina le arrecò a poco a poco un grande danno. Nel 1531 confidò queste difficoltà al fratello maggiore e al padre, che la mandarono nel vicino educandato del monastero di Nostra Signora delle Grazie, dove avrebbe potuto beneficiare della buona influenza delle monache. Nello stesso periodo, la sorella maggiore di Teresa, che si prendeva cura di lei, si sposò e lasciò la casa di famiglia.
Teresa entrò nell’educandato all’età di sedici anni. I primi otto giorni in monastero furono per lei molto difficili, mentre lentamente tornava a rivolgere il pensiero a Dio, allontanandolo dalle idee mondane di cavalleria, di amori romantici e di abiti ricercati. Temeva molto che le monache scoprissero quanto fosse diventata mondana nei tre anni precedenti, e questo le causava grande angoscia. Ma dopo i primi otto giorni ricominciò a cercare la virtù, ritrovò la pace del cuore e tornò a desiderare di diventare santa. Le monache furono per lei una grande benedizione, ed era profondamente grata per la loro santa influenza. Si legò in particolare a una monaca, con la quale intratteneva lunghe conversazioni su argomenti spirituali. Questo accrebbe ulteriormente in Teresa il desiderio di Dio e di una vita santa. Cominciò a pensare di diventare monaca, ma per paura combatteva quel desiderio. Era combattuta. Quando prendeva in considerazione la vita religiosa, decise che, se quella fosse stata la sua vocazione, si sarebbe informata su un altro monastero, nel quale era entrata una sua cara amica.
Nel 1532, dopo essere rimasta nel monastero per un anno e mezzo, Teresa lo lasciò a causa di una grave malattia. Ora, però, era più preparata a rimanere saldamente radicata nella vita di fede, aveva compreso quanto fossero importanti le buone amicizie e aveva scoperto quanto fossero pericolose quelle mondane. Lasciato il convento, si recò a casa della sorella per essere curata. Trascorse anche del tempo a casa dello zio. Sia la sorella sia lo zio ebbero una grande influenza su di lei, e Teresa continuò a crescere nella virtù e nel desiderio di abbracciare la volontà di Dio.
Dopo essere tornata a casa, Teresa trascorse circa tre mesi combattuta all’idea di diventare monaca. Sapeva che quella era la strada più sicura da percorrere, ma aveva paura di prendere questa decisione, e il demonio fece tutto il possibile per convincerla che non sarebbe mai potuta essere una buona monaca. Questa lotta interiore si concluse con la sua ferma risoluzione di diventare monaca. Tuttavia, quando espresse al padre questo desiderio, egli vi si oppose con forza. Non aveva alcuna intenzione di permettere alla sua amatissima figlia di separarsi da lui.
All’età di vent’anni, nonostante l’opposizione del padre, Teresa e suo fratello Rodrigo decisero di entrare nella vita religiosa. Partirono di buon mattino, senza che nessun altro lo sapesse. Teresa entrò nel monastero carmelitano dell’Incarnazione ad Avila il 2 novembre 1535. Ricorda che quella decisione fu per lei molto dolorosa. Dovette lottare con i sentimenti che provava nel lasciare il padre e la famiglia, ma sapeva che era ciò che Dio voleva. Una volta entrata in convento, comprese che perseverare in quella dolorosa decisione era proprio ciò che Dio desiderava, e la sua fermezza le portò la pace nel cuore.
Dopo aver emesso la prima professione dei voti, un anno più tardi, suor Teresa si ammalò gravemente e rimase malata per alcuni anni. In seguito fu colpita da una malattia muscolare che le causò una paralisi parziale e dolori atroci. A un certo punto rimase in coma per quattro giorni e fu creduta morta. Durante la malattia, trascorse un periodo di convalescenza a casa della sorella, fermandosi anche dallo zio. Questi le diede un libro su un particolare metodo di preghiera chiamato «orazione di raccoglimento», e quel libro divenne uno dei suoi tesori più preziosi. Tornata al convento dell’Incarnazione, divorò quel libro e cominciò a praticare l’orazione di raccoglimento, un metodo per cercare la presenza di Dio nella propria anima. Suor Teresa progredì molto nella preghiera, sperimentando quella che i mistici hanno chiamato «orazione di quiete» e, talvolta, persino l’«orazione di unione». Il continuo dolore fisico divenne un fondamento della sua preghiera e, durante quei lunghi mesi di solitudine e sofferenza, la pratica quotidiana della preghiera portò grandi frutti. Nel 1542 guarì miracolosamente dalla paralisi e attribuì la guarigione all’intercessione di san Giuseppe. Dopo che suor Teresa si fu ristabilita, suo padre si ammalò. Lo assistette fino alla morte e poi, nel 1543, tornò al monastero, ormai prossima ai trent’anni.
Nei successivi dieci anni della sua vita religiosa, suor Teresa condusse una vita del tutto ordinaria, senza progredire molto nella preghiera. Confessa che trascorreva più tempo a conversare di cose mondane con la gente del luogo che a pregare. Tuttavia, ormai prossima ai quarant’anni, suor Teresa visse quella che si potrebbe chiamare la sua «seconda conversione». Nel 1554, passando davanti a una statua di Cristo crocifisso, fu improvvisamente sopraffatta dall’emozione suscitata da quell’immagine. Fu così profondamente toccata dalla grazia da ricevere il dono delle lacrime. Poco dopo lesse una copia delle Confessioni di sant’Agostino. Questo libro ebbe su di lei un effetto profondo, perché si rese conto che anche quel grande santo era un peccatore. Si convinse che la santità fosse raggiungibile, poiché anche lei era una peccatrice. Fu particolarmente colpita dalle seguenti parole, che divennero il fondamento di gran parte del suo insegnamento:
Tardi Ti ho amato, o Bellezza sempre antica e sempre nuova, tardi Ti ho amato! Tu eri dentro di me, ma io ero fuori, e là Ti cercavo. Nella mia bruttezza mi gettavo sulle belle cose che avevi creato. Tu eri con me, ma io non ero con Te. Le cose create mi tenevano lontano da Te; eppure, se non fossero state in Te, non sarebbero esistite affatto. Mi hai chiamato, hai gridato e hai squarciato la mia sordità. Hai balenato, hai brillato e hai dissipato la mia cecità. Hai effuso su di me il Tuo profumo; l’ho respirato e ora anelo a Te. Ti ho gustato, e ora ho fame e sete di gustarTi ancora. Mi hai toccato, e ardevo del desiderio della Tua pace (Confessioni: Libro 10: 27).
Agostino la aiutò a comprendere che Dio era dentro di lei e che lei stava evitando il cammino mistico interiore verso di Lui. Negli anni successivi, la vita di suor Teresa cominciò a cambiare radicalmente. La sua preghiera si fece più profonda, ed ella sperimentò numerose estasi e visioni.
Anche la profondità della preghiera di suor Teresa divenne di pubblico dominio. A volte le consorelle la vedevano rapita in estasi per lunghi periodi. In alcune occasioni la videro persino sollevarsi da terra nella cappella. Alcune consorelle pensavano che le sue estasi, le visioni e le altre esperienze mistiche fossero opera del diavolo. Quando anche la gente della città venne a conoscenza di queste numerose esperienze mistiche, Teresa divenne sempre più oggetto di pettegolezzi e di scherno. Oltre ai dubbi delle consorelle e di altre persone della città, suor Teresa nutriva dubbi su se stessa. Temeva che dietro queste esperienze mistiche ci fosse il diavolo, perciò si rivolse a diversi sacerdoti di fama perché fossero suoi direttori spirituali. Dopo un approfondito esame della sua anima da parte di alcuni dei più stimati direttori spirituali del tempo, si concluse che tutte le esperienze di suor Teresa provenivano da Dio. Questo le diede grande pace e finì per convincere molte delle altre consorelle che vivevano con una santa.
Suor Teresa di Gesù, la riformatrice
Man mano che suor Teresa di Gesù si addentrava nella sua seconda conversione, diventava sempre più consapevole della tiepidezza del proprio monastero, come pure di quella di molti altri monasteri carmelitani in tutta la Spagna. Anziché luoghi di preghiera profonda, mortificazione e raccoglimento, vi scorgeva mondanità, comodità e mancanza di preghiera. Poiché il monastero era una parte importante della vita cittadina, molti abitanti del luogo lo frequentavano e molte suore trascorrevano troppo tempo a intrattenere relazioni sociali in città. Sapeva che l’osservanza allora vigente nel suo monastero non avrebbe mai consentito alle suore di entrare profondamente nella vita di unione divina alla quale erano chiamate. Per questo Dio cominciò a guidarla affinché si dedicasse a una riforma dell’Ordine carmelitano.
Nel 1562 suor Teresa fondò il monastero di San Giuseppe ad Ávila. Dopo aver ottenuto l’approvazione del vescovo e poi quella del papa, si trasferì nel nuovo monastero nel 1563, assumendo il ruolo di superiora e il titolo di madre Teresa. Per i cinque anni successivi dedicò la maggior parte del tempo alla preghiera e alla scrittura. Scrisse non soltanto nuove costituzioni che regolavano la vita del monastero carmelitano riformato, ma anche il libro Cammino di perfezione, nel quale offriva alle sue consorelle insegnamenti chiari sul cammino di santità che erano chiamate a intraprendere. Nelle sue costituzioni riportò l’ordine a pratiche quali penitenze severe, preghiera, solitudine, povertà rigorosa e separazione dal mondo. Fra le loro penitenze vi era la pratica di andare senza scarpe: per questo sono chiamate Carmelitane «Scalze», cioè «senza scarpe».
Nel 1567 madre Teresa ricevette dal generale dei Carmelitani, Rubeo da Ravenna, il permesso di iniziare a fondare altri monasteri secondo la regola che lei e le sue consorelle avevano adottato a San Giuseppe. Così, negli anni successivi, fondò monasteri in tutta la Spagna: a Medina del Campo, Malagón, Valladolid, Toledo, Pastrana, Salamanca e Alba de Tormes. Questo richiese molti viaggi. Dal 1571 al 1575 avrebbe fondato monasteri anche a Segovia, Beas de Segura, Siviglia e Caravaca de la Cruz. In tutto fondò diciassette monasteri.
Madre Teresa ricevette anche il permesso di fondare due monasteri maschili. Con l’aiuto del suo nuovo direttore spirituale, san Giovanni della Croce, diede vita a un nuovo monastero di frati Carmelitani Scalzi a Duruelo nel 1568 e a un altro a Pastrana nel 1569.
L’opera di madre Teresa, tuttavia, non fu accolta favorevolmente da tutti. Nel 1576 i membri dei Carmelitani non riformati si riunirono in capitolo generale e votarono affinché madre Teresa interrompesse ogni riforma e si ritirasse a «vita privata». Tornò nel suo monastero di Toledo e vi rimase fino all’intervento diretto del re di Spagna Filippo II.
Le tensioni tra i Carmelitani rimasero forti, nonostante le numerose autorizzazioni ricevute da Teresa. I Carmelitani non riformati continuarono a opporsi alle riforme di Teresa fino al 1578, quando il papa decretò che i due rami costituissero province separate, eliminando le lotte di potere tra loro. Nel 1594, dodici anni dopo la morte di Teresa, le due province furono dichiarate ordini separati, ponendo definitivamente fine alle tensioni.
Il 19 settembre 1582 madre Teresa di Gesù compì un ultimo viaggio al monastero dell’Annunciazione di Alba de Tormes, in Spagna, che aveva fondato nel 1571. Poco dopo il suo arrivo si ammalò gravemente. Morì quindici giorni dopo il suo arrivo, il 4 ottobre 1582, e fu sepolta proprio lì.
Nove mesi dopo la sua morte, il corpo di madre Teresa fu riesumato e trovato incorrotto. Fu nuovamente riesumato nel 1585 e ancora una volta fu trovato incorrotto. Il suo corpo fu quindi trasferito ad Ávila per esservi sepolto; vi rimase per meno di un anno, finché papa Sisto V, su richiesta del duca di Alba de Tormes, ordinò che fosse riportato nel luogo della sua morte. Santa Teresa è tuttora sepolta in quel monastero.
Dopo la morte di madre Teresa, i monasteri da lei appena fondati continuarono a prosperare e i suoi scritti si diffusero ampiamente. Il 24 aprile 1614 papa Paolo V dichiarò Teresa «Beata». Nel 1617 il parlamento spagnolo la nominò patrona della Spagna. Papa Gregorio XV la canonizzò nel 1622 e nel 1970 papa Paolo VI la proclamò prima donna Dottore della Chiesa.
I suoi scritti
Suor Teresa non fu soltanto un’instancabile lettrice, ma anche una scrittrice prolifica. Fu autrice di quattro opere maggiori, diverse opere minori, almeno trentuno poesie e almeno 458 lettere tuttora esistenti. I suoi scritti si possono presentare sinteticamente così:
Le sue opere maggiori:
Libro della vita—Un’autobiografia di santa Teresa di Gesù. Completata nel 1565.
Cammino di perfezione—Scritto per le sue consorelle dopo l’inizio della riforma, per istruirle sulla preghiera e sulla contemplazione. Completato nel 1566.
Libro delle fondazioni—Un resoconto dettagliato della sua opera di fondazione di nuovi monasteri e della sua riforma dell’Ordine carmelitano. Ne iniziò la stesura nel 1573 e la completò nel 1582.
Castello interiore—Un libro scritto verso la fine della sua vita per descrivere l’intero cammino dal peccato mortale al «Secondo Cielo» del matrimonio spirituale. Scritto nel 1577, rivisto nel 1580.
Le sue opere minori:
Testimonianze spirituali—Una raccolta di scritti minori dal 1565 fino alla sua morte.
Meditazioni sul Cantico dei Cantici—circa 1566
Le Costituzioni—Approvate nel 1567. Erano le regole per la vita quotidiana nei suoi monasteri riformati.
Soliloqui—Scritti nel 1569.
Risposta a una sfida spirituale—Scritta nel 1572.
Sul modo di compiere la visita—Scritto nel 1576.
Una critica satirica—Scritta nel 1576.
Poesie—Scritte in vari momenti della sua vita. Ci sono pervenute trentuno poesie e probabilmente ne scrisse molte altre.
Lettere—Scritte tra il 1546 e il 1577. Ci sono pervenute almeno 468 lettere. Si ritiene che molte migliaia delle sue lettere siano andate perdute.
La preghiera del «Castello interiore»
Questo libro, Il cammino interiore verso Dio: riflessioni tratte da santa Teresa d’Avila, si propone di prendere quella che molti ritengono la più grande opera di santa Teresa, Il castello interiore, e di suddividerla in una successione di lezioni, riflessioni e preghiere. Ogni lezione è tratta dagli scritti di santa Teresa e cerca non solo di spiegare in modo conciso ogni singolo insegnamento, ma anche di aiutare te, che leggi, ad applicarne il contenuto alla tua vita.
Per prepararti meglio a iniziare le lezioni sul Castello interiore, sarà utile comprendere prima, in sintesi, le diverse tappe e forme di preghiera insegnate non solo da santa Teresa, ma anche nella più ampia tradizione della nostra Chiesa.
Gli insegnamenti di santa Teresa e di altri santi sulla pratica della preghiera possono essere ricondotti, per semplicità, a due categorie generali, ciascuna delle quali comprende diverse sottocategorie. Per chiarezza, le due categorie generali che useremo sono le seguenti: 1) preghiera attiva; 2) preghiera passiva.
Preghiera attiva: La preghiera attiva viene generalmente definita come ogni preghiera che inizia con il nostro impegno e termina in Dio. Nella preghiera attiva sei tu il soggetto principale dell’azione: scegli di impegnare le tue forze umane per amare Dio nella preghiera. Questo avviene coinvolgendo l’intelletto, la volontà, le passioni, le emozioni e persino il corpo nell’adorazione di Dio. Sebbene sia la preghiera di tutti coloro che muovono i primi passi nella vita di preghiera, questa forma di preghiera deve sempre far parte, in misura maggiore o minore, dell’adorazione quotidiana che ciascuno rende a Dio. Tuttavia, quanto più cresci nella vita di preghiera e ti addentri nel castello interiore della tua anima, tanto meno centrale diventerà la preghiera attiva, lasciando spazio alla preghiera passiva.
Sebbene siano molti i metodi di preghiera attiva insegnati dai santi e presenti nella tradizione della Chiesa, per semplicità e chiarezza ci soffermeremo più in dettaglio sulle seguenti forme di preghiera attiva: la preghiera vocale, la preghiera mentale e il raccoglimento attivo.
Preghiera vocale: Secondo santa Teresa, la preghiera vocale non è veramente preghiera se non è accompagnata dalla meditazione. Con questo intende dire che recitare preghiere ad alta voce non è pregare se non si comprende davvero ciò che si dice, non lo si intende sinceramente e non vi si partecipa con tutte le facoltà dell’anima. In altre parole, la preghiera vocale che si recita deve essere compresa con la mente, scelta con la volontà ed espressa con le passioni e le emozioni. Nella preghiera vocale si coinvolge anche il corpo, pronunciando la preghiera ad alta voce.
Una forma di preghiera vocale si trova nella musica sacra. Mettendo in musica parole sacre, l’anima riesce più facilmente a comprenderle, a esprimerle con passione e a sceglierle con la volontà. Molti dei grandi canti di lode della tradizione cattolica si prestano a questa forma di preghiera. Pensa, per esempio, al Gloria che si usa nella Messa. Questa bellissima preghiera, quando è accompagnata dalla musica, aiuta a glorificare Dio con gli angeli e i santi in modo consapevole e volontario, impegnando tutte le facoltà dell’anima. Naturalmente, è possibile cantare questa preghiera durante la Messa senza parteciparvi interiormente e in modo distratto. Quando ciò accade, non è vera preghiera. Ma quando reciti o canti questa preghiera e vi partecipi davvero con tutte le forze della tua anima, allora pratichi la preghiera vocale secondo il suo scopo. Sebbene la liturgia sia anche un’azione di Cristo alla quale partecipiamo, essa comprende la preghiera vocale. Per inciso, la liturgia può anche essere vissuta nella preghiera in modo profondamente passivo e contemplativo, quando Dio ti attira a parteciparvi in questo modo.
Oggi molte nuove forme di musica cristiana contemporanea sono incentrate sull’adorazione di Dio. Molti di questi canti possono aiutarti nella preghiera vocale. Grazie ai moderni dispositivi elettronici, puoi ascoltarli mentre guidi, mentre sei seduto a casa o in chiesa, oppure in qualche altro luogo, per esempio durante un incontro di preghiera con altre persone.
La preghiera vocale è volta a coinvolgere non solo la mente, la volontà, le emozioni e le passioni, ma anche il corpo, pronunciando la preghiera ad alta voce. Forse pregherai in piedi, che si tratti di un canto o di un’altra preghiera recitata, oppure ti inginocchierai. Potresti recitare il rosario con altri, partecipare alla Messa, unirti alla Liturgia delle Ore o semplicemente stare in piedi e cantare o parlare a Dio da solo, nella solitudine della tua casa o di un altro luogo appartato.
La preghiera vocale è sempre un buon modo per iniziare il tuo tempo di preghiera con Dio. Quando cominci a pregare, potrebbe esserti utile recitare un inno o magari servirti del canto degli angeli in Cielo, come è riportato nel Libro dell’Apocalisse, pronunciando ad alta voce: «Santo, santo, santo il Signore Dio, l’Onnipotente, Colui che era, che è e che viene… Tu sei degno, o Signore e Dio nostro, di ricevere la gloria, l’onore e la potenza, perché Tu hai creato tutte le cose, per la Tua volontà esistevano e furono create» (Apocalisse 4:8–11).
In definitiva, la preghiera vocale è essenziale nella vita di preghiera di ogni cristiano. È un modo per coinvolgere consapevolmente nella preghiera non solo la mente e la volontà, ma anche il corpo, attraverso la postura e l’uso della voce.
Preghiera mentale: La preghiera mentale consiste nell’impegnare attivamente la mente nei misteri della fede per un tempo prolungato. Sebbene santa Teresa affermi che anche la preghiera vocale deve essere accompagnata dalla meditazione, distinguiamo la preghiera mentale da quella vocale perché, di solito, la preghiera mentale non viene pronunciata ad alta voce.
La preghiera mentale viene spesso chiamata meditazione. Tuttavia, il termine «preghiera mentale» è usato in senso più ampio per comprendere diverse forme di partecipazione interiore attiva ai misteri della nostra fede.
Una delle forme più comuni di preghiera mentale si pratica quando cerchi di meditare su un passo della Scrittura, su una preghiera ben composta o su una verità della nostra fede. Per esempio, potresti scegliere il brano della nascita di Cristo e leggerlo lentamente, soffermandoti su ogni parola e cercando di entrare nella scena con l’immaginazione. In questo caso, potresti provare a guardare la scena come un osservatore, notando tutto ciò che vi accade. Da lì, la tua meditazione potrebbe trasformarsi in un semplice sguardo d’amore su quella scena. Anziché cercare di comprendere il mistero della nascita di Cristo, potresti semplicemente immaginare la scena e, con un atto della volontà, contemplarla con amore e adorazione. Altri metodi di meditazione sulla Scrittura consistono nel cercare di udire i suoni, sentire l’odore degli animali, provare le emozioni di Giuseppe e Maria ed entrare nella scena come se tu fossi lì in quel momento.
La preghiera mentale si può praticare anche scegliendo una preghiera scritta con particolare bellezza e facendola propria. Per esempio, sant’Ignazio di Loyola ha scritto una bellissima preghiera che va al cuore dell’abbandono a Dio. La preghiera è questa:
Prendi, Signore, e ricevi tutta la mia libertà,
la mia memoria, il mio intelletto
e tutta la mia volontà,
tutto ciò che ho e possiedo.Tu mi hai dato tutto.
A Te, Signore, lo restituisco.Tutto è Tuo;
fa’ di esso ciò che vuoi.
Dammi soltanto il Tuo amore e la Tua grazia.
Questo mi basta.
La preghiera mentale si compie recitando questa o altre preghiere simili lentamente e consapevolmente, considerando attentamente ogni parola, cercando di fare proprio e di volere ciò che questa preghiera esprime, e facendo tutto questo con grande fervore. Potresti cominciare soltanto dalle prime due parole e ripeterle più volte nella tua mente: «Prendi, Signore… Prendi, Signore… Prendi, Signore…»
La preghiera mentale può anche servirsi di varie immagini per la meditazione. Per esempio, potresti scegliere di chiudere gli occhi e immaginare Cristo sul Suo trono in Cielo, oppure meditare sul Signore che ti dice: «Non temere». Potresti anche guardare con amore il crocifisso o la Santissima Eucaristia, meditando sulla presenza nascosta di Cristo, oppure riflettere sulla grazia del perdono che hai ricevuto in una confessione recente.
Benché ci siano molti modi di praticare la preghiera mentale, l’essenziale è che tu ti immerga nei diversi misteri della nostra fede usando la ragione, l’immaginazione e anche la volontà. Cerchi di comprendere, meditare, contemplare con amore, abbandonarti a Dio e adorarLo attraverso atti interiori e consapevoli.
Un’ultima cosa da ricordare a proposito della meditazione è che, pur essendo principalmente una forma di preghiera «attiva», che pratichiamo per nostra scelta, è anche una preghiera che deve essere ispirata da Dio. Questo significa che, quando cominci a dedicarti ogni giorno alla preghiera mentale, potresti avvertire che Dio ti orienta verso determinate meditazioni, preghiere o passi della Scrittura. Occorre quindi comprendere che anche questa forma attiva di meditazione deve essere ispirata e guidata da Dio. Seguire questi impulsi dello Spirito Santo ti aiuterà ad approfondire questa forma di preghiera.
Raccoglimento attivo: la preghiera di raccoglimento attivo è insegnata da santa Teresa nelle seconde dimore e anche nel suo libro Cammino di perfezione. Anche questa forma di preghiera può essere considerata una forma di preghiera mentale, poiché è un nuovo modo di meditare. Viene però menzionata qui in modo specifico perché questo metodo di meditazione era molto importante per santa Teresa.
Santa Teresa cominciò a progredire in modo particolare in questa forma di preghiera quando suo zio le diede un libro intitolato Terzo abbecedario spirituale di fra Francisco de Osuna. Il raccoglimento attivo è particolarmente utile mentre apprendi gli insegnamenti del Castello interiore, perché il presupposto centrale dell’insegnamento di Teresa è che Dio dimora nell’anima, e la via per entrare in unione con Dio consiste nell’entrare nella nostra anima, attraversando le varie dimore per giungere alla stanza centrale dove risiede il Re.
Il raccoglimento attivo comincia chiudendo gli occhi e volgendo lo sguardo dentro di te. Cerchi di non prestare attenzione al mondo esterno, distogliendoti intenzionalmente da ciò che percepisci con i sensi. Mentre lo fai, cerchi il Re che dimora nel castello della tua anima. Lo cerchi, Lo chiami, conversi con Lui, Gli confidi le tue tribolazioni, Lo ami e Lo contempli. Santa Teresa dice che, mentre fai questo, può essere utile rivolgerGli le parole del «Padre nostro» molto lentamente e con amore, prestando attenzione a ogni parola di quella preghiera. Poiché è Lui a dimorare dentro di te, rivolgerGli questa preghiera è un atto di amorevole adorazione e di fiducia.
Il raccoglimento attivo può anche portarti a riconoscere i tuoi peccati mentre ti addentri in te stesso. Nel farlo, provi dolore per quei peccati ed esprimi personalmente quel dolore con un fermo proposito di emendarti. L’essenziale in questa preghiera è camminare verso Dio, che vive al centro della tua anima. Mentre lo fai, crescerai nella conoscenza di te stesso, trovandoti faccia a faccia con le tue debolezze e i tuoi peccati. Crescerai nella consapevolezza della bellezza e della dignità della tua anima, poiché sarai più consapevole del fatto che Dio dimora dentro di te. Crescerai nel desiderio di amare Dio e di non offenderLo mai. Tutte queste consapevolezze ti aiuteranno ad addentrarti sempre più in profondità, là dove dimora il tuo Dio che ti ama.
La preghiera di raccoglimento attivo deve anche diventare un’abitudine così radicata da essere praticata durante tutta la giornata. Così, entrando in te stesso con intensità e consapevolezza per stare con Dio nei momenti di solitudine e di preghiera, riuscirai più facilmente a mantenere quello stato di raccoglimento mentre svolgi i tuoi doveri quotidiani.
Sintesi della preghiera «attiva»: La preghiera attiva ha inizio da noi, dalla nostra libera scelta e dalla nostra intenzione, per poi concentrarsi su Dio e avere in Dio il suo fine. Sebbene questa forma di preghiera richieda l’ispirazione di Dio, al suo cuore vi è la scelta intenzionale di entrare nei misteri di Dio. Dio parla sempre. Ci chiama sempre e ci attira a Sé. Quando Egli parla, coloro che praticano la preghiera attiva rispondono scegliendo di servirsi di tutte le facoltà della propria anima per entrare in relazione con la presenza di Dio. Questo avviene attraverso la preghiera vocale, le meditazioni, le riflessioni e il raccoglimento intenzionale, così da intraprendere con amore il cammino verso Colui che dimora dentro di noi.
Preghiera passiva: La preghiera passiva si distingue dalla preghiera attiva perché questa forma di preghiera ha inizio da Dio e ha il suo termine in noi. Non è anzitutto qualcosa che scegliamo di fare. La preghiera passiva, per sua stessa natura, non è qualcosa che possiamo scegliere di fare da soli. Richiede più di una semplice ispirazione da parte di Dio. Richiede che Dio sia il principale artefice di ciò che avviene nella nostra anima. Da parte nostra, siamo semplicemente destinatari passivi di questa preghiera e ci sottomettiamo all’azione che Dio sceglie di compiere dentro di noi.
La preghiera passiva è più comunemente chiamata «contemplazione infusa». Come per la preghiera attiva, vi sono vari modi in cui la contemplazione infusa viene sperimentata nell’anima, poiché vi sono vari modi in cui Dio ti guida attivamente in questo stato di preghiera. Nota che in questa preghiera è ora Dio a guidarti «attivamente». Non sei tu a dirigere «attivamente» la tua preghiera.
La preghiera passiva, o preghiera di contemplazione infusa, viene sperimentata in innumerevoli modi. Dio agirà su ciascuno di noi nel modo che Egli sceglie e che è migliore per ciascuno. Parlando dei vari modi in cui Dio opera così, santa Teresa presenta le seguenti forme di preghiera contemplativa, che sembrano derivare principalmente dalla sua esperienza personale: il raccoglimento passivo, l’orazione di quiete, l’orazione di unione, il fidanzamento spirituale e il Matrimonio spirituale. Ancora una volta, occorre comprendere che queste descrizioni, sebbene comuni a molti, descrivono principalmente il modo in cui santa Teresa sperimentò queste forme passive di preghiera mentre si avvicinava sempre più alla Dimora centrale della sua anima ed entrava nel Matrimonio spirituale. Sebbene l’esperienza di queste forme di preghiera sia diversa per ciascuno, esse costituiscono una guida molto utile per tutti.
Il raccoglimento passivo: La preghiera di raccoglimento passivo è simile al raccoglimento attivo. La differenza è che, nel raccoglimento passivo, Dio agisce direttamente sull’anima e la attira in se stessa, in un raccoglimento silenzioso. L’intelletto e l’immaginazione non sono del tutto a riposo durante questa preghiera infusa, ma la volontà comincia a essere rapita da Dio e diventa facile non prestare più attenzione al mondo esterno che la circonda. In questa preghiera rivolgiamo più facilmente lo sguardo a Dio, che ci chiama dall’interno, colmando la volontà di amore profondo e di attenzione. Quando Dio infonde questa preghiera nella tua anima, chiudi involontariamente gli occhi ed entri in una solitudine interiore con Dio. La mente può accorgersi di ciò che sta accadendo, ma lascia che avvenga questo dolce ritirarsi nell’interiorità.
L’orazione di quiete: Questa preghiera è chiamata anche preghiera delle consolazioni spirituali. Quando è infusa da Dio, essa agisce principalmente sulla volontà. Durante questa preghiera, anche l’intelletto è a riposo, sebbene possa pensare e riflettere su ciò che sta accadendo. Nella volontà nasce un grande amore per Dio e vi si sperimentano grandi delizie spirituali, perché la volontà sperimenta, per la prima volta, un reale possesso di Dio. Questa preghiera può protrarsi a lungo, anche mentre svolgi i tuoi doveri quotidiani. Tuttavia, durante questa preghiera, ti senti attratto dal silenzio e dalla solitudine, poiché godi immensamente del possesso della tua volontà. Alcuni dei frutti ricevuti da questa preghiera sono una grande libertà di spirito, un santo timore di Dio e una grande premura di non offenderLo, una profonda fiducia in Dio, l’amore per la mortificazione e per la sofferenza sopportata per Dio, una profonda umiltà grazie alla crescita nella conoscenza di sé, il disprezzo dei piaceri mondani e la crescita in tutte le virtù.
L’orazione di unione: Questo stato mistico di preghiera dura di solito non più di mezz’ora. Durante questa preghiera, tutte le facoltà dell’anima sono addormentate: ciò significa che l’intelletto, la memoria, l’immaginazione e la volontà sono tutti così completamente rapiti in Dio che ti sembra di essere morto a questo mondo e a tutto ciò che contiene. Non pensi, non puoi richiamare immagini alla mente, ma puoi soltanto rimanere lì, assorto in Dio. È una sorta di «morte deliziosa» che sperimenti temporaneamente. Quando l’anima si risveglia da questo sonno delle facoltà, rimani colmo di stupore per ciò che è appena accaduto. L’anima è piena di riverente meraviglia dinanzi a Dio e rimane per sempre grata per questo incontro divino.
Fidanzamento spirituale: Talvolta chiamato anche «unione conformante», il fidanzamento spirituale è l’ultimo stadio della preghiera passiva infusa che precede il Matrimonio spirituale. Il fidanzamento spirituale non è uno stato permanente di unione con Dio, ma è analogo alla condizione di chi è fidanzato con il proprio futuro coniuge e trascorre molto tempo con quella persona preparandosi al matrimonio. Poiché il Promesso Sposo è Dio stesso, il «fidanzamento» diventa un tempo incredibilmente intenso di preparazione finale. Sebbene Teresa affermi chiaramente che l’esperienza mistica non è necessaria per attraversare questo grado di unione con Dio, descrive a lungo alcune delle molte esperienze che si possono vivere in questo stato di preghiera. Tra le varie esperienze si possono annoverare: estasi (chiamate anche rapimenti e trance), volo dello spirito, slanci spirituali, ferite spirituali, lacrime copiose, una profonda consapevolezza del peccato, levitazioni, locuzioni e visioni. Durante queste esperienze, non solo tutte le facoltà interiori dell’anima sono rapite in Dio, ma anche le facoltà corporee esteriori sono sospese. Non sei consapevole di ciò che accade al di fuori di te, poiché sei completamente immerso nell’anima stessa di Dio. Non resta che questo incontro diventi uno stato permanente, cosa che avverrà nel Matrimonio spirituale.
Matrimonio spirituale: Talvolta chiamato anche Unione trasformante, il Matrimonio spirituale si realizza quando l’anima entra nella camera nuziale con l’Amato e rimane con Lui per sempre. San Giovanni della Croce riteneva che fosse uno stato permanente, così come il matrimonio terreno è indissolubile. Santa Teresa sembra concordare, ma esorta l’anima che si trova in questo stato a rimanere sempre vigile. In questo stato di preghiera, poiché ormai si possiede pienamente l’Amato, non vi è più alcun bisogno di estasi o di altre esperienze mistiche. Tutte le facoltà del corpo e dell’anima sono incentrate in Dio, e tu cammini sempre in unione con Lui. Hai un nuovo zelo nel compiere la volontà di Dio, nel soffrire per Lui, nel salvare le anime e nel perdonare e amare gli altri con forza soprannaturale. Ti dimentichi completamente di te stesso e ti preoccupi soltanto di Dio. Questo stato di preghiera è come entrare in un «secondo Cielo», che sarà superato soltanto dalla Visione beatifica stessa.
Sintesi della preghiera «passiva»: La preghiera passiva ha origine in Dio e giunge a noi. È l’azione di Dio sull’anima; noi vi partecipiamo soltanto con il nostro libero assenso. Questa forma di contemplazione infusa non può essere forzata. Se cerchi di forzarla, finirai soltanto per ingannare te stesso con una falsa esperienza di vuoto prodotta da te. Tutte le forme di preghiera passiva infusa si realizzano in noi unicamente per volere di Dio. Questa preghiera infusa inizia lentamente, continua a trasformare l’anima mettendo a tacere ogni facoltà del corpo e dell’anima, poi permette all’anima di riemergere trasformata nel corpo e nello spirito, pienamente unita all’Amato in uno stato permanente di Matrimonio spirituale. È a questa unione che tutti siamo chiamati in questa vita, ed è qualcosa che tutti dobbiamo attendere e a cui dobbiamo abbandonarci, se Dio sceglie di donarcela mentre ci disponiamo a riceverla.
Considerazioni conclusive dell’introduzione
Chi legge questo libro è molto probabilmente assai interessato a crescere nella vita spirituale. Naturalmente, è un desiderio buono. La cosa più importante da ricordare, mentre leggi queste pagine e apprendi gli insegnamenti di santa Teresa, è che l’unico scopo di questo cammino spirituale è conformarsi completamente alla Persona di Cristo. Leggendo delle molte esperienze mistiche descritte da santa Teresa, potresti essere tentato di desiderarle per te stesso. Potresti persino presumere erroneamente di averle vissute o di viverle. Questo potrebbe essere un grave errore. Teresa ammonisce ripetutamente le sue sorelle a non ricercare affatto le esperienze mistiche. Devono invece cercare Dio e Dio solo. La santità non consiste nelle esperienze mistiche; consiste nel conformarsi alla volontà di Dio. Coloro che sono eccessivamente attratti dalle esperienze mistiche vissute da alcune persone man mano che la loro preghiera si fa più profonda sono spesso inclini a esperienze false e prodotte da loro stessi, che provengono dalla loro immaginazione o persino dal maligno. Perciò, lungo tutto il percorso, presta ascolto ai consigli di Teresa quando mette in guardia dal desiderio di esperienze mistiche.
Una seconda importante premessa fondamentale da ricordare mentre leggi i suoi insegnamenti è che giungere alla Settima Mansione richiede un percorso molto lungo. Teresa stessa ricevette questo dono finale del Matrimonio spirituale soltanto in età molto avanzata, dopo decenni di fervente preghiera. Perciò, la maggior parte di coloro che leggono questo libro trarrà il massimo beneficio dai primi tre capitoli. Se stai usando questo libro per crescere spiritualmente, non esitare dunque a continuare a leggere gli insegnamenti di quei primi tre capitoli per tutto il tempo necessario. Se però cominci a sperimentare quella che sembra essere la preghiera passiva della contemplazione infusa, allora lasciati guidare dagli insegnamenti del quarto capitolo e dei successivi. Ricorda anche che un direttore spirituale buono, santo e saggio è di grandissimo aiuto in queste ultime mansioni. Per la maggior parte delle persone, leggere e meditare gli insegnamenti delle quarte mansioni e di quelle successive servirà soprattutto come fonte di ispirazione, incoraggiamento e speranza di poter ricevere un giorno quelle grazie.
Santa Teresa di Gesù, sei stata una figlia della Chiesa, un’umile serva di Dio, una riformatrice, una mistica e un grande faro di luce per tutti. Ti prego, prega per me mentre medito nella preghiera gli insegnamenti che ci hai donato. Per tua intercessione, possa io scoprire la presenza di Dio che dimora in me, inoltrandomi sempre più profondamente verso il centro della mia anima, dove risiede il Gran Re. Santa Teresa di Gesù, prega per noi. Gesù, confido in Te.