San Cornelio

El vigésimo primer papa de la Iglesia, san Cornelio, no sucedió a nadie. Tras la muerte del papa san Fabián, martirizado en enero del año 250, las persecuciones impidieron que el clero de Roma eligiera a un sucesor, por lo que la Cátedra de San Pedro quedó vacante durante más de un año. Finalmente, cuando el cruel emperador Decio salió de Roma para emprender una campaña militar, el clero eligió a Cornelio como obispo de Roma. No todos estaban contentos con la elección, especialmente Novaciano, quien antes se había considerado el futuro papa, había dirigido al clero romano durante la sede vacante y se había convencido de que sería elegido. Los partidarios de Novaciano lo consagraron obispo y se negaron a reconocer a Cornelio. Se formaron bandos, se escribieron cartas y aumentaron las tensiones. Tras afianzar el apoyo del estimado san Cipriano, obispo de Cartago, y de otros, Cornelio resolvió la disputa convocando un sínodo de obispos que excomulgó al cismático Novaciano y a sus seguidores.

El papa Cornelio reinó durante poco más de dos años, desde marzo de 251 hasta junio de 253. Aunque su pontificado fue breve, tomó algunas decisiones importantes y dejó un legado interesante. La persecución de Decio dio lugar al mayor dilema pastoral del siglo III: si se debía reintegrar, y cómo hacerlo, a los cristianos que habían ofrecido sacrificios paganos, se habían arrepentido y deseaban volver al abrazo de la Madre Iglesia. La cuestión relacionada de si los obispos, sacerdotes y diáconos que habían apostatado podían celebrar sacramentos válidos inquietaría a los sucesores de Cornelio. Había dos posturas sobre este asunto. Novaciano sostenía que los cristianos que habían abandonado la fe eran idólatras, y que la idolatría, especialmente en el Antiguo Testamento, era imperdonable. La Iglesia no podía absolver a tales apóstatas. Debían ser juzgados únicamente por Dios al morir. Cornelio, san Cipriano y otros obispos adoptaron una postura más moderada. Enseñaban que los lapsi podían ser reintegrados a la Iglesia mediante el arrepentimiento y una penitencia adecuada. La postura de Cornelio prevaleció para siempre, estableciendo un importante precedente teológico: no hay pecado que no pueda ser perdonado.

El papa Cornelio también dejó en sus cartas un importante testimonio del tamaño, la situación y la organización de la Iglesia de Roma: datos concretos tan evidentes para quienes viven dentro de una cultura que a menudo no quedan registrados en los documentos históricos. El sucesor de Decio como emperador se llamaba Galo, y tampoco era amigo de los cristianos. Desterró a Cornelio a una ciudad no muy lejos de Roma, donde el papa murió a causa de las privaciones físicas. San Cornelio fue sepultado cerca de la cripta papal en las catacumbas de San Calixto. Un día de 1849, un arqueólogo aficionado, un laico que trabajaba en la Biblioteca Vaticana, encontró en un campo a las afueras de Roma un pequeño fragmento de mármol con la inscripción NELIUS MARTYR. Pero no había ningún mártir llamado Nelius. Luego encontró otro fragmento que decía COR. La inscripción aún puede verse hoy en las catacumbas de San Calixto: Cornelius Martyr. 

Los romanos desenvainaron sus largos cuchillos en la década de 250. Un papa tras otro fue martirizado de diversas maneras. Pero la Iglesia no huyó ni se escondió; permaneció y creció. La sangre de Cornelio y de otros papas mártires regó la tierra, y las semillas de la fe se humedecieron, crecieron y brotaron hasta convertirse en el vasto jardín del catolicismo que, lenta e imperceptiblemente, echó profundas raíces en el suelo de Europa. El nombre de san Cornelio se sigue leyendo hoy en la Misa, en la Plegaria Eucarística I, junto al de san Cipriano. Fue firme en su defensa de la Iglesia, pero debidamente indulgente con sus hermanos cristianos que no poseían su misma fortaleza. En este sentido, fue un pastor tan sabio como valiente mártir.

San Cornelio, nuestro Señor dijo que de nada le sirve al hombre ganar el mundo entero si pierde su alma. Tú alcanzaste el papado, no el mundo entero, pero lo entregaste antes que doblegarte ante la voluntad de los enemigos de la Iglesia. Ayúdanos a perseverar como tú.