São Cornélio

O vigésimo primeiro papa da Igreja, São Cornélio, não sucedeu a ninguém. Após a morte do Papa São Fabiano, martirizado em janeiro de 250, as perseguições impediram o clero de Roma de eleger um sucessor, de modo que a Cátedra de São Pedro ficou vacante por mais de um ano. Finalmente, quando o cruel imperador Décio deixou Roma em campanha militar, o clero escolheu Cornélio como Bispo de Roma. Nem todos ficaram satisfeitos com a escolha, especialmente o ex-futuro papa Novaciano, que havia liderado o clero romano durante a vacância e se convencido de que seria eleito. Os partidários de Novaciano o consagraram bispo e se recusaram a reconhecer Cornélio. Tomaram-se partidos, escreveram-se cartas e as tensões aumentaram. Após consolidar o apoio do estimado São Cipriano, Bispo de Cartago, e de outros, Cornélio resolveu a disputa convocando um sínodo de bispos que excomungou o cismático Novaciano e seus seguidores.

O Papa Cornélio reinou por pouco mais de dois anos, de março de 251 a junho de 253. Embora seu pontificado tenha sido breve, tomou algumas decisões importantes e deixou um legado interessante. A perseguição de Décio deu origem ao maior dilema pastoral do século III: se deveriam ser reintegrados — e de que modo — os cristãos que haviam oferecido sacrifícios pagãos, se arrependido e desejavam voltar ao abraço da Mãe Igreja. A questão relacionada de saber se bispos, sacerdotes e diáconos que haviam apostatado poderiam celebrar sacramentos válidos afligiria os sucessores de Cornélio. Havia duas posições sobre o assunto. Novaciano sustentava que os cristãos que haviam abandonado a fé eram idólatras, e a idolatria, especialmente no Antigo Testamento, era imperdoável. A Igreja não podia absolver tais apóstatas. Eles deveriam ser julgados somente por Deus, no momento da morte. Cornélio, São Cipriano e outros bispos adotavam uma posição mais moderada. Ensinavam que os lapsi podiam ser reintegrados à Igreja mediante o arrependimento e uma penitência adequada. A posição de Cornélio prevaleceu, de uma vez por todas, estabelecendo um importante precedente teológico: não há pecado que não possa ser perdoado.

O Papa Cornélio também deixou, em suas cartas, um importante registro do tamanho, da situação e da organização da Igreja de Roma — dados concretos tão óbvios para quem vive em uma cultura que muitas vezes não são registrados nos documentos históricos. O sucessor de Décio como imperador chamava-se Galo, e também não era amigo dos cristãos. Ele exilou Cornélio em uma cidade não muito distante de Roma, onde o Papa morreu em decorrência de privações físicas. São Cornélio foi sepultado perto da cripta papal nas Catacumbas de São Calisto. Certo dia, em 1849, um arqueólogo amador, um leigo que trabalhava na Biblioteca Vaticana, encontrou em um campo nos arredores de Roma um pequeno fragmento de mármore com a inscrição NELIUS MARTYR. Mas não havia nenhum mártir chamado Nélio. Ele então encontrou outro fragmento com a inscrição COR. A inscrição ainda pode ser vista hoje nas Catacumbas de Calisto: Cornelius Martyr. 

Os romanos desembainharam suas longas facas na década de 250. Papa após papa foi martirizado de diversas maneiras. Mas a Igreja não fugiu nem se escondeu: permaneceu e cresceu. O sangue de Cornélio e de outros papas mártires regou o solo, e as sementes da fé, umedecidas, cresceram e brotaram no vasto jardim do catolicismo que, lenta e imperceptivelmente, lançou raízes profundas no solo da Europa. O nome de São Cornélio é lido na Missa, na Oração Eucarística I, ainda hoje, ao lado do de São Cipriano. Ele foi firme na defesa da Igreja, mas devidamente indulgente com seus irmãos cristãos que não possuíam a mesma fortaleza. Nesse aspecto, foi um pastor tão sábio quanto um mártir corajoso.

São Cornélio, Nosso Senhor disse que de nada adianta ao homem ganhar o mundo inteiro se perder a própria alma. Vós alcançastes o papado, não o mundo inteiro, mas preferistes perdê-lo a vos dobrardes à vontade dos inimigos da Igreja. Ajudai-nos a perseverar como vós.