Hl. Kornelius

Der einundzwanzigste Papst der Kirche, der heilige Kornelius, trat niemandes unmittelbare Nachfolge an. Nach dem Tod des heiligen Papstes Fabian, der im Januar 250 das Martyrium erlitt, hinderten die Verfolgungen den Klerus von Rom daran, einen Nachfolger zu wählen. So blieb der Stuhl des heiligen Petrus über ein Jahr lang unbesetzt. Als der grausame Kaiser Decius Rom schließlich zu einem Feldzug verließ, wählte der Klerus Kornelius zum Bischof von Rom. Nicht alle waren mit dieser Wahl zufrieden, insbesondere nicht der einstige Papstanwärter Novatian, der während der Sedisvakanz den römischen Klerus geleitet hatte und fest davon überzeugt gewesen war, dass er gewählt werden würde. Novatians Anhänger weihten ihn zum Bischof und weigerten sich, Kornelius anzuerkennen. Man ergriff Partei, Briefe wurden geschrieben, und die Spannungen nahmen zu. Nachdem Kornelius sich der Unterstützung des angesehenen heiligen Cyprian, des Bischofs von Karthago, und anderer versichert hatte, legte er den Streit bei, indem er eine Bischofssynode einberief, die den Schismatiker Novatian und seine Anhänger exkommunizierte.

Papst Kornelius regierte etwas mehr als zwei Jahre, von März 251 bis Juni 253. Obwohl seine Amtszeit kurz war, traf er einige wichtige Entscheidungen und hinterließ ein bemerkenswertes Erbe. Die Verfolgung unter Decius führte zum größten seelsorglichen Dilemma des dritten Jahrhunderts: ob und wie Christen wieder aufgenommen werden sollten, die heidnische Opfer dargebracht hatten, dies bereuten und wieder in die Arme der Mutter Kirche zurückkehren wollten. Die damit verbundene Frage, ob Bischöfe, Priester und Diakone, die vom Glauben abgefallen waren, gültig Sakramente spenden konnten, sollte die Nachfolger des Kornelius noch vor große Schwierigkeiten stellen. In dieser Frage gab es zwei Lager. Novatian vertrat die Ansicht, dass die abgefallenen Christen Götzendiener seien und Götzendienst, besonders im Alten Testament, unverzeihlich sei. Die Kirche könne solchen Abtrünnigen keine Lossprechung erteilen. Über sie solle allein Gott bei ihrem Tod richten. Kornelius, der heilige Cyprian und andere Bischöfe vertraten eine gemäßigtere Haltung. Sie lehrten, dass die lapsi durch Reue und eine angemessene Buße wieder in die Kirche aufgenommen werden könnten. Die Auffassung des Kornelius setzte sich ein für alle Mal durch und schuf einen wichtigen theologischen Präzedenzfall: Es gibt keine Sünde, die nicht vergeben werden kann.

Papst Kornelius hinterließ in seinen Briefen auch ein wichtiges Zeugnis über die Größe, den Zustand und die Organisation der Kirche von Rom: konkrete Tatsachen, die für die Menschen innerhalb einer Kultur so selbstverständlich sind, dass sie in historischen Dokumenten oft unerwähnt bleiben. Der Nachfolger des Decius als Kaiser hieß Gallus, und auch er war kein Freund der Christen. Er verbannte Kornelius in eine Stadt unweit von Rom, wo der Papst an den körperlichen Entbehrungen starb. Der heilige Kornelius wurde in der Nähe der Papstgruft in den Kallixtus-Katakomben bestattet. Eines Tages im Jahr 1849 fand ein Hobbyarchäologe, ein Laie, der in der Vatikanischen Bibliothek arbeitete, auf einem Feld am Stadtrand von Rom ein kleines Marmorbruchstück mit der Inschrift NELIUS MARTYR. Doch es gab keinen Märtyrer namens Nelius. Dann fand er ein weiteres Bruchstück mit der Aufschrift COR. Die Inschrift ist noch heute in den Kallixtus-Katakomben zu sehen: Cornelius Martyr.

In den 250er-Jahren zogen die Römer ihre langen Messer. Ein Papst nach dem anderen erlitt auf unterschiedliche Weise das Martyrium. Doch die Kirche lief nicht davon und versteckte sich nicht; sie blieb und wuchs. Das Blut des Kornelius und anderer Märtyrerpäpste tränkte den Boden, und die so befeuchteten Samen des Glaubens wuchsen und gingen auf zu dem weiten Garten des Katholizismus, der langsam und unmerklich im Boden Europas tiefe Wurzeln schlug. Der Name des heiligen Kornelius wird noch heute in der heiligen Messe im Ersten Eucharistischen Hochgebet genannt, neben dem des heiligen Cyprian. Er verteidigte die Kirche unerschütterlich und war doch in angemessener Weise nachsichtig mit seinen Mitchristen, die nicht dieselbe Standhaftigkeit besaßen wie er. In dieser Hinsicht war er ein ebenso weiser Hirte wie tapferer Märtyrer.

Heiliger Kornelius, unser Herr sagte, dass es einem Menschen nichts nützt, die ganze Welt zu gewinnen, wenn er dabei seine eigene Seele verliert. Du erlangtest das Papstamt, nicht die ganze Welt, und doch gabst du es eher auf, als dich dem Willen der Feinde der Kirche zu beugen. Hilf uns, standhaft zu bleiben wie du.