Santo Kornelius

Paus Gereja yang kedua puluh satu, Santo Kornelius, tidak menggantikan sesiapa. Selepas kematian Paus Santo Fabianus, yang menjadi martir pada Januari 250, penganiayaan menghalang para klerus Roma daripada memilih pengganti, maka Takhta Santo Petrus kosong selama lebih daripada setahun. Akhirnya, apabila Maharaja Decius yang kejam meninggalkan Roma untuk suatu kempen ketenteraan, para klerus memilih Kornelius sebagai Uskup Roma. Tidak semua orang gembira dengan pilihan itu, terutamanya Novatianus, yang dahulunya merupakan bakal paus. Beliau telah memimpin para klerus Roma sepanjang kekosongan takhta itu dan telah meyakinkan dirinya bahawa beliau akan dipilih. Para penyokong Novatianus mentahbiskannya sebagai uskup dan enggan mengakui Kornelius. Masing-masing berpihak, surat-surat ditulis, dan ketegangan semakin memuncak. Setelah mengukuhkan sokongan daripada Santo Siprianus yang disegani, Uskup Kartago, serta yang lain, Kornelius menyelesaikan pertikaian itu dengan mengadakan suatu sinode para uskup yang mengucilkan Novatianus yang skismatik itu serta para pengikutnya.

Paus Kornelius memimpin selama lebih sedikit daripada dua tahun, dari Mac 251 hingga Jun 253. Walaupun tempoh jawatannya singkat, beliau membuat beberapa keputusan penting dan meninggalkan warisan yang menarik. Penganiayaan oleh Decius menimbulkan dilema pastoral yang terbesar pada abad ketiga—bagaimana, dan sama ada patut, menerima kembali orang Kristian yang telah mempersembahkan korban kepada dewa-dewa pagan, menyesali perbuatan itu, dan ingin kembali ke dalam pelukan Bonda Gereja. Persoalan berkaitan, iaitu sama ada para uskup, paderi dan diakon yang telah murtad dapat melaksanakan sakramen yang sah, akan merunsingkan para pengganti Kornelius. Terdapat dua kelompok dalam isu ini. Novatianus berpendirian bahawa orang Kristian yang telah meninggalkan iman ialah penyembah berhala, dan penyembahan berhala, khususnya dalam Perjanjian Lama, tidak dapat diampuni. Gereja tidak dapat memberikan absolusi kepada orang murtad seperti itu. Mereka harus dihakimi oleh Allah sahaja pada saat kematian. Kornelius, Santo Siprianus dan para uskup lain mengambil pendirian yang lebih sederhana. Mereka mengajarkan bahawa golongan lapsi dapat diterima kembali ke dalam Gereja melalui pertaubatan dan penitensi yang sewajarnya. Pendirian Kornelius akhirnya diterima untuk selama-lamanya, lalu menetapkan suatu duluan teologi yang penting: Tidak ada dosa yang tidak dapat diampuni.

Paus Kornelius juga meninggalkan, dalam surat-suratnya, suatu catatan penting tentang saiz, keadaan dan organisasi Gereja Roma—fakta nyata yang begitu jelas bagi mereka yang hidup dalam sesuatu budaya sehingga sering tidak dicatatkan dalam dokumen sejarah. Pengganti Decius sebagai Maharaja bernama Gallus, dan beliau juga bukan sahabat orang Kristian. Beliau membuang Kornelius ke sebuah kota yang tidak jauh dari Roma, tempat Paus itu meninggal dunia akibat penderitaan jasmani. Santo Kornelius dikebumikan berhampiran kripta para paus di Katakomba Santo Kalistus. Pada suatu hari pada tahun 1849, seorang ahli arkeologi amatur, seorang awam yang bekerja di perpustakaan Vatikan, menemui serpihan kecil marmar yang bertulis NELIUS MARTYR di sebuah padang di pinggir Roma. Namun, tidak ada martir bernama Nelius. Kemudian beliau menemui satu lagi serpihan yang bertulis COR. Inskripsi itu masih dapat dilihat pada hari ini di Katakomba Kalistus: Cornelius Martyr. 

Orang Rom menghunus pisau panjang mereka pada tahun-tahun 250-an. Paus demi paus dibunuh sebagai martir dengan pelbagai cara. Namun, Gereja tidak melarikan diri dan bersembunyi; Gereja tetap bertahan dan berkembang. Darah Kornelius dan para paus martir yang lain membasahi tanah, dan benih-benih iman yang dilembapkan itu tumbuh lalu bertunas menjadi taman iman Katolik yang luas, yang perlahan-lahan, tanpa disedari, berakar dalam di bumi Eropah. Nama Santo Kornelius masih disebut dalam Misa, dalam Doa Syukur Agung I, hingga ke hari ini, bersebelahan dengan nama Santo Siprianus. Beliau teguh mempertahankan Gereja, namun bersikap lunak sewajarnya terhadap sesama Kristian yang tidak memiliki ketabahan sepertinya. Dalam hal ini, beliau seorang gembala yang bijaksana, sebagaimana beliau juga seorang martir yang berani.

Santo Kornelius, Tuhan kita bersabda bahawa tiada gunanya seseorang memperoleh seluruh dunia jika dia kehilangan jiwanya sendiri. Engkau memperoleh jawatan paus, bukannya seluruh dunia, namun engkau melepaskannya daripada tunduk kepada kehendak musuh-musuh Gereja. Bantulah kami untuk bertekun sepertimu.