Íñigo López de Oñaz y Loyola (quien más tarde comenzó a usar el nombre de Ignacio) nació en el castillo de Loyola, en el municipio de Azpeitia (en la actual Guipúzcoa, España), el 23 de octubre de 1491. En su juventud, Ignacio era un hombre entusiasta que soñaba con ser un gran oficial militar. Pero todo cambió cuando tuvo un profundo encuentro con Cristo. Tras ser herido en batalla, Ignacio permaneció postrado en cama durante meses mientras sanaba su pierna herida. Aburrido, pidió algunos libros para pasar el tiempo leyendo. Esperaba recibir libros de caballería y de aventuras amorosas para entretenerse, pero no había ninguno de ese tipo en la casa donde se recuperaba. En cambio, le dieron dos libros: La vida de Cristo, de Ludolfo de Sajonia, un monje cartujo, y Flores de los santos. A medida que leía y releía estos libros, comenzó a sentirse inspirado y a imaginarse viviendo una vida santa.
Sin embargo, Ignacio también pasaba mucho tiempo soñando despierto con aventuras amorosas, hazañas de caballería y otras empresas mundanas. Pero, como solo disponía de estos dos libros, su imaginación iba de unos temas a otros: de Cristo y los santos a las aventuras amorosas y las hazañas de caballería. Había, sin embargo, una diferencia. Con el tiempo, Ignacio notó que, aunque ambos tipos de pensamientos lo entusiasmaban mientras se entregaba a ellos, los pensamientos mundanos terminaban dejándolo seco y triste, mientras que los pensamientos sobre Cristo y los santos lo dejaban inspirado y lleno de entusiasmo mucho después de haber dejado de soñar despierto. Fue este descubrimiento lo que lo impulsó por primera vez a profundizar en su conversión, y fue esta comprensión la que dio origen a gran parte de la sabiduría contenida en Los ejercicios espirituales.
Después de recuperarse, Ignacio deseaba peregrinar a Tierra Santa. Sin embargo, antes de completar ese viaje, se dirigió primero a la localidad de Montserrat. Dos cosas que influyeron poderosamente en él durante ese tiempo fueron sus prácticas penitenciales y su confesión minuciosa. Como penitencia, vestía ropa áspera e incómoda, se ataba un cordón debajo de la rodilla y llevaba un solo zapato. Pasaba mucho tiempo en oración y hablaba con nuestro Señor y con nuestra Santísima Madre, permaneciendo largos ratos de rodillas y de pie. Durante su estancia en Montserrat, dedicó tres días a prepararse para una confesión general de los pecados de toda su vida. Durante la confesión, Ignacio también reveló por primera vez a su confesor su intención de dedicar toda su vida al servicio de Dios. Después de confesarse, se consagró a nuestro Señor y a nuestra Santísima Madre y pasó toda la noche en oración. Así, Ignacio había emprendido un camino muy radical hacia una vida de santidad.
Después de su breve estancia en Montserrat, Ignacio se dirigió a la localidad de Manresa, donde permaneció desde el 25 de marzo de 1522 hasta mediados de febrero de 1523. Sus meses en Manresa fueron meses de profunda conversión. Pasaba largas horas en oración, asistía a Misa diariamente, practicaba severas penitencias, buscaba consejo espiritual y estudiaba los Evangelios. Pasaba mucho tiempo en silencio y soledad, especialmente en una cueva que frecuentaba. Ignacio descuidaba su apariencia física y buscaba únicamente embellecer su alma.
Este período de formación interior tuvo un profundo impacto en Ignacio, quien comenzó a recibir profundas luces espirituales y consolaciones de Dios. Sin embargo, poco después de que llegaran estas consolaciones, también comenzó a experimentar duras pruebas interiores que lo dejaban inquieto y en lucha. Estas luchas comenzaron cuando percibió que el maligno le decía que nunca podría mantener aquella vida de vigor, celo y penitencia durante el resto de sus días. El maligno intentó llevarlo a la duda y a la desesperación. Pero Ignacio finalmente discernió la voz del maligno y rechazó sus mentiras, recordándole al espíritu maligno que no podía ofrecerle nada de valor. Al final, estas pruebas fueron un don, pues le permitieron a Ignacio afianzarse cada vez más en su determinación de buscar y seguir la voluntad de Dios para su vida, sin dejar de rechazar las mentiras del maligno.
En este tiempo, Ignacio también sufrió graves escrúpulos. Recordaba con frecuencia diversos pecados que había cometido y que temía no haber confesado nunca. Esta lucha con los escrúpulos le causaba mucho sufrimiento interior. De hecho, en un momento dado, los escrúpulos fueron tan intensos que llegó a considerar brevemente el suicidio. Pero, al final, Dios liberó a Ignacio una vez que pudo discernir que sus pensamientos irracionales no venían de Dios, sino del maligno. Al comprender esto, Ignacio reprendió y rechazó estos pensamientos escrupulosos y erróneos, y Dios lo liberó de esta carga.
Durante su estancia en Manresa, Ignacio continuó practicando rigurosos ayunos (en una ocasión no comió ni bebió durante siete días), se disciplinaba tres veces al día y dedicaba siete horas diarias a la oración. Nuestra Santísima Madre y Jesús se comunicaban con él con frecuencia, revelando a su alma profundas verdades espirituales. Fue allí, en Manresa, donde Ignacio comenzó a escribir los Ejercicios espirituales. Aunque se podría decir mucho más sobre la vida de san Ignacio, estas primeras experiencias de conversión nos brindan claves fundamentales para comprender mejor la sabiduría contenida en sus Ejercicios espirituales.
Capítulo dos: Los Ejercicios espirituales