Íñigo López de Oñaz y Loyola (que mais tarde passou a usar o nome Inácio) nasceu no Castelo de Loyola, no município de Azpeitia (atual Gipuzkoa, Espanha), em 23 de outubro de 1491. Na juventude, Inácio era um homem entusiasmado que sonhava em ser um grande oficial militar. Mas tudo isso mudou quando teve um profundo encontro com Cristo. Após ser ferido em batalha, Inácio ficou acamado durante meses, enquanto sua perna ferida se recuperava. Entediado, pediu alguns livros para ler, a fim de passar o tempo. Esperava receber alguns livros de cavalaria e de romance para se entreter, mas não havia livros desse tipo na casa onde se recuperava. Em vez disso, deram-lhe dois livros: A Vida de Cristo, de Ludolfo da Saxônia, monge cartuxo, e Flores dos Santos. Ao ler e reler esses livros, começou a se sentir inspirado e a se imaginar vivendo uma vida santa.
Inácio, porém, também passava muito tempo sonhando com romances, cavalaria e outras aspirações mundanas. Mas, como só tinha aqueles dois livros, sua imaginação alternava entre os dois temas: Cristo e os santos, depois romances e cavalaria. Havia, contudo, uma diferença. Inácio acabou percebendo que, embora ambas as linhas de pensamento o deixassem entusiasmado enquanto se ocupava delas, os pensamentos mundanos acabavam por deixá-lo árido e triste, ao passo que os pensamentos sobre Cristo e os santos o deixavam inspirado e animado por muito tempo depois de ter terminado de sonhar. Foi essa percepção que primeiro o impeliu a aprofundar sua conversão, e foi essa compreensão que deu origem a boa parte da sabedoria contida nos Exercícios Espirituais.
Após se recuperar, Inácio desejou fazer uma peregrinação à Terra Santa. No entanto, antes de concluir essa viagem, dirigiu-se primeiro à cidade de Montserrat. Duas influências marcantes sobre ele nessa época foram suas práticas penitenciais e sua confissão minuciosa. Como penitência, usava roupas ásperas e desconfortáveis, amarrava um cordão abaixo do joelho e calçava apenas um sapato. Passava muito tempo em oração e falava com Nosso Senhor e com nossa Santíssima Mãe, permanecendo de joelhos e em pé por longos períodos. Em Montserrat, passou três dias se preparando para uma confissão geral dos pecados de toda a sua vida. Durante a confissão, Inácio também revelou ao confessor, pela primeira vez, sua intenção de dedicar toda a vida ao serviço de Deus. Após a confissão, consagrou-se a Nosso Senhor e à nossa Santíssima Mãe e passou a noite inteira em oração. Assim, Inácio havia iniciado um caminho muito radical rumo a uma vida de santidade.
Após sua breve estadia em Montserrat, Inácio foi à cidade de Manresa e ali permaneceu de 25 de março de 1522 até meados de fevereiro de 1523. Seus meses em Manresa foram meses de profunda conversão. Passava longas horas em oração, participava diariamente da Missa, praticava penitências severas, buscava orientação espiritual e estudava os Evangelhos. Passava muito tempo em silêncio e solidão, especialmente numa gruta que frequentava. Inácio descuidava de sua aparência física e buscava apenas embelezar a alma.
Esse período de formação interior teve um profundo impacto em Inácio, e ele começou a receber de Deus profundas luzes e consolações espirituais. No entanto, logo após a chegada dessas consolações, ele também começou a passar por duras provações interiores que o deixavam agitado e em luta. Essas lutas começaram quando percebeu o maligno lhe dizer que ele jamais conseguiria manter aquela vida de vigor, zelo e penitência pelo resto de seus dias. O maligno tentou levá-lo à dúvida e ao desespero. Mas Inácio acabou por discernir a voz do maligno e repreendeu suas mentiras, lembrando ao espírito mau que ele nada de valor poderia lhe oferecer. No fim, essas provações foram um dom, pois permitiram que Inácio se tornasse cada vez mais firme em sua determinação de buscar e seguir a vontade de Deus para sua vida, enquanto continuava a rejeitar as mentiras do maligno.
Nessa época, Inácio também sofria de graves escrúpulos. Ele se lembrava com frequência de vários pecados que havia cometido e temia nunca tê-los confessado. Essa luta contra os escrúpulos lhe causava muito sofrimento interior. De fato, em certo momento, os escrúpulos foram tão intensos que ele chegou a considerar brevemente o suicídio. Mas, por fim, Deus libertou Inácio assim que ele conseguiu discernir que seus pensamentos irracionais não vinham de Deus, mas do maligno. Ao compreender isso, Inácio repreendeu e rejeitou esses pensamentos escrupulosos e errôneos, e Deus o libertou desse fardo.
Enquanto esteve em Manresa, Inácio continuou a praticar jejuns rigorosos (em certa ocasião, passou sete dias sem comer nem beber), flagelava-se três vezes ao dia e dedicava sete horas diárias à oração. Nossa Senhora e Jesus se comunicavam com ele regularmente, revelando profundas verdades espirituais à sua alma. Foi ali, em Manresa, que Inácio começou a escrever Os Exercícios Espirituais. Embora muito mais pudesse ser dito sobre a vida de Santo Inácio, essas experiências iniciais de conversão nos oferecem elementos fundamentais para compreender melhor a sabedoria contida em seus Exercícios Espirituais.
Capítulo Dois: Os Exercícios Espirituais