وُلد إينيغو لوبيز دي أونياث إي لويولا (الذي بدأ لاحقًا يستخدم اسم إغناطيوس) في قلعة لويولا في بلدية أثبيتيا (في غيبوثكوا الحالية، إسبانيا) في 23 أكتوبر 1491. كان إغناطيوس في شبابه رجلًا مفعمًا بالحماس، يحلم بأن يصبح ضابطًا عسكريًا عظيمًا. لكن كل ذلك تغيّر حين اختبر لقاءً عميقًا بالمسيح. فبعد إصابته في معركة، لزم الفراش أشهرًا ريثما تلتئم ساقه الجريحة. ولشعوره بالملل، طلب بعض الكتب ليقرأها ويمضي بها الوقت. كان يأمل أن يحصل على كتب عن الفروسية والغرام للتسلية، لكن لم تكن في المنزل الذي كان يتعافى فيه أي كتب من هذا النوع. وبدلًا من ذلك، أُعطي كتابين: حياة المسيح للودولف الساكسوني، وهو راهب كرتوزي؛ وأزهار القديسين. وإذ أخذ يقرأ هذين الكتابين ويعيد قراءتهما، بدأ يستلهم منهما ويتخيّل نفسه يعيش حياة قداسة.
ومع ذلك، كان إغناطيوس يقضي أيضًا وقتًا طويلًا في أحلام اليقظة عن الغرام والفروسية وغيرها من المساعي الدنيوية. ولكن بما أنه لم يكن يملك سوى هذين الكتابين، كان خياله يتنقّل بين هذين العالمين: المسيح والقديسين، ثم الغرام والفروسية. غير أن هناك فرقًا. فقد لاحظ إغناطيوس في نهاية المطاف أن كلا المسارين من الأفكار كان يثير حماسه أثناء التفكير فيه، لكن الأفكار الدنيوية كانت تتركه في النهاية يشعر بالجفاف والحزن، في حين أن التفكير في المسيح والقديسين كان يبقيه مفعمًا بالإلهام والحماس حتى بعد انقضاء أحلام يقظته بوقت طويل. وكان هذا الإدراك أول ما دفعه إلى تعميق توبته، وهذه البصيرة هي التي أفضت إلى جانب كبير من الحكمة الواردة في الرياضات الروحية.
بعد تعافيه، رغب إغناطيوس في القيام برحلة حج إلى الأرض المقدسة. لكنه، قبل إتمام تلك الرحلة، توجّه أولًا إلى بلدة مونتسيرات. وكان لممارساته التقشفية واعترافه الشامل تأثيران قويان فيه خلال تلك الفترة. فكان، على سبيل التكفير، يرتدي ثيابًا خشنة وغير مريحة، ويربط حبلًا تحت ركبته، ولا ينتعل إلا حذاءً واحدًا. وكان يقضي وقتًا طويلًا في الصلاة، ويخاطب ربنا وأمنا المباركة، راكعًا وواقفًا لفترات طويلة. وأثناء وجوده في مونتسيرات، أمضى ثلاثة أيام يستعد لاعتراف شامل بخطايا حياته كلها. وخلال اعترافه، كشف إغناطيوس أيضًا لأبيه المعرّف، للمرة الأولى، عن نيته تكريس حياته كلها لخدمة الله. وبعد اعترافه، كرّس نفسه لربنا وأمنا المباركة، وقضى الليل كله في الصلاة. وهكذا، كان إغناطيوس قد بدأ مسيرة جذرية للغاية نحو حياة القداسة.
بعد إقامته القصيرة في مونتسيرات، توجّه إغناطيوس إلى بلدة مانريسا، وأقام فيها من 25 مارس 1522 حتى منتصف فبراير 1523. وكانت الأشهر التي قضاها في مانريسا أشهر توبة عميقة. فقد أمضى ساعات طويلة كثيرة في الصلاة، وشارك في القداس الإلهي يوميًا، ومارس تقشفات قاسية، والتمس الإرشاد الروحي، ودرس الأناجيل. وكان يقضي وقتًا طويلًا في الصمت والخلوة، ولا سيما في مغارة كان يتردد إليها. وأهمل إغناطيوس مظهره الخارجي، ولم يسعَ إلا إلى تجميل نفسه.
كان لهذه الفترة من التنشئة الداخلية أثر عميق في إغناطيوس، وبدأ يختبر بصائر روحية عميقة وتعزيات من الله. لكن بعد وقت قصير من بدء هذه التعزيات، بدأ أيضًا يختبر محنًا داخلية شديدة تركته مضطربًا وفي صراع. وبدأت هذه الصراعات حين أحسّ بالشرير يقول له إنه لن يستطيع أبدًا أن يواظب على هذه الحياة المفعمة بالهمة والغيرة والتقشف بقية عمره. وحاول الشرير أن يقوده إلى الشك واليأس. لكن إغناطيوس ميّز في النهاية صوت الشرير ووبّخ أكاذيبه، مذكّرًا الروح الشرير بأنه لا يستطيع أن يقدم له شيئًا ذا قيمة. وفي نهاية المطاف، كانت هذه المحن عطية، إذ أتاحت لإغناطيوس أن يزداد رسوخًا في عزمه على التماس مشيئة الله لحياته واتباعها، مع مواصلته رفض أكاذيب الشرير.
في تلك الفترة، عانى إغناطيوس أيضًا من وساوس ضمير شديدة. فكان يستذكر بانتظام خطايا مختلفة ارتكبها، ويخشى أنه لم يعترف بها قط. وقد سبّب له هذا الصراع مع وساوس الضمير معاناة داخلية كبيرة. بل إن هذه الوساوس اشتدت في مرحلة ما إلى حد أنه فكّر لبرهة في الانتحار. لكن الله حرّر إغناطيوس في النهاية، حين تمكّن من تمييز أن تفكيره غير العقلاني لم يكن من الله بل من الشرير. وما إن أدرك ذلك حتى وبّخ إغناطيوس هذه الأفكار الوسواسية والخاطئة ورفضها، وحرّره الله من هذا العبء.
أثناء وجوده في مانريسا، واصل إغناطيوس ممارسة أصوام قاسية (ففي إحدى المرات لم يأكل ولم يشرب مدة سبعة أيام)، وكان يجلد نفسه ثلاث مرات يوميًا ويقضي سبع ساعات في الصلاة كل يوم. وكانت أمنا المباركة ويسوع يتواصلان معه بانتظام، كاشفين لنفسه حقائق روحية عميقة. وهناك، في مانريسا، بدأ إغناطيوس يكتب الرياضات الروحية. ومع أن هناك الكثير مما يمكن قوله عن حياة القديس إغناطيوس، فإن خبرات التوبة الأولى هذه تقدّم لنا بصائر أساسية تساعدنا على فهم أعمق للحكمة الكامنة في كتابه الرياضات الروحية.
الفصل الثاني: الرياضات الروحية