Íñigo López de Oñaz y Loyola (yang kemudiannya mula menggunakan nama Ignatius) dilahirkan di Istana Loyola di perbandaran Azpeitia (kini Gipuzkoa, Sepanyol) pada 23 Oktober 1491. Pada masa mudanya, Ignatius seorang yang penuh semangat dan bercita-cita menjadi seorang pegawai tentera yang hebat. Namun, segala-galanya berubah apabila dia mengalami pertemuan yang mendalam dengan Kristus. Setelah cedera dalam pertempuran, Ignatius terlantar di katil selama berbulan-bulan sementara kakinya yang cedera beransur sembuh. Oleh sebab bosan, dia meminta beberapa buah buku untuk dibaca bagi mengisi masa. Dia berharap mendapat buku tentang kesatriaan dan percintaan sebagai hiburan, tetapi tiada buku sedemikian di rumah tempat dia sedang berehat untuk pulih. Sebaliknya, dia diberikan dua buah buku: Riwayat Hidup Kristus oleh Ludolph dari Saxony, seorang rahib Kartusian; dan Bunga-bunga Para Kudus. Ketika membaca buku-buku ini berulang kali, dia mula mendapat ilham dan membayangkan dirinya menjalani kehidupan yang suci.
Namun, Ignatius juga banyak menghabiskan masa berkhayal tentang percintaan, kesatriaan dan usaha duniawi yang lain. Tetapi oleh sebab dia hanya memiliki kedua-dua buah buku ini, khayalannya beralih-alih antara dua perkara: Kristus dan para kudus, kemudian percintaan dan kesatriaan. Namun, ada perbezaannya. Akhirnya Ignatius menyedari bahawa walaupun kedua-dua aliran fikiran ini membuatnya teruja ketika memikirkannya, fikiran duniawi akhirnya meninggalkannya dengan rasa kering dan sedih, sedangkan fikiran tentang Kristus dan para kudus terus memberinya ilham dan semangat lama selepas dia berhenti berkhayal. Kesedaran inilah yang mula-mula mendorongnya untuk memperdalam pertobatannya, dan pemahaman inilah yang melahirkan sebahagian besar kebijaksanaan yang terkandung dalam Latihan Rohani.
Setelah pulih, Ignatius ingin berziarah ke Tanah Suci. Namun, sebelum menyelesaikan perjalanan itu, dia terlebih dahulu pergi ke kota Montserrat. Dua perkara yang sangat mempengaruhinya pada waktu itu ialah amalan penitensinya dan pengakuan dosanya yang menyeluruh. Sebagai penitensi, dia memakai pakaian yang kasar dan tidak selesa, mengikat seutas tali di bawah lututnya dan hanya memakai sebelah kasut. Dia banyak meluangkan masa untuk berdoa dan berbicara dengan Tuhan kita serta Bonda kita yang Terberkati sambil berlutut dan berdiri untuk tempoh yang lama. Semasa di Montserrat, dia meluangkan masa tiga hari untuk mempersiapkan diri bagi pengakuan umum atas dosa-dosa sepanjang hidupnya. Semasa pengakuan dosanya, Ignatius juga menyatakan buat pertama kalinya kepada paderi yang mendengar pengakuannya bahawa dia berniat untuk mengabdikan seluruh hidupnya bagi pelayanan kepada Allah. Selepas pengakuan dosanya, dia membaktikan dirinya kepada Tuhan kita dan Bonda kita yang Terberkati serta menghabiskan sepanjang malam dalam doa. Dengan demikian, Ignatius telah memulakan suatu perjalanan yang sangat radikal menuju kehidupan yang suci.
Selepas tinggal sebentar di Montserrat, Ignatius pergi ke kota Manresa dan menetap di sana dari 25 Mac 1522 hingga pertengahan Februari 1523. Bulan-bulan yang dilaluinya di Manresa merupakan masa pertobatan yang mendalam. Dia berdoa berjam-jam lamanya, menghadiri Misa Kudus setiap hari, melakukan penitensi yang berat, mendapatkan bimbingan rohani dan mempelajari Injil. Dia banyak meluangkan masa dalam keheningan dan kesunyian, terutama di sebuah gua yang sering dikunjunginya. Ignatius mengabaikan penampilan jasmaninya dan hanya berusaha untuk memperindah jiwanya.
Tempoh pembentukan batin ini memberikan kesan yang mendalam kepada Ignatius, dan dia mula menerima pemahaman rohani yang mendalam serta penghiburan daripada Allah. Namun, tidak lama selepas menerima penghiburan ini, dia juga mula mengalami cubaan batin yang berat sehingga membuatnya gelisah dan bergelut. Pergelutan ini bermula apabila dia merasakan si jahat berkata kepadanya bahawa dia tidak mungkin dapat meneruskan kehidupan yang penuh tenaga, semangat dan penitensi ini sepanjang hayatnya. Si jahat cuba membawanya kepada keraguan dan keputusasaan. Namun, Ignatius akhirnya dapat mengenal pasti suara si jahat dan menolak dustanya dengan tegas, sambil mengingatkan roh jahat itu bahawa ia tidak dapat menawarkan apa-apa yang bernilai kepadanya. Pada akhirnya, cubaan-cubaan ini merupakan suatu anugerah kerana membolehkan Ignatius semakin teguh dalam tekadnya untuk mencari dan mengikuti kehendak Allah bagi hidupnya, sambil terus menolak dusta si jahat.
Pada waktu ini, Ignatius juga menderita akibat keraguan hati nurani yang keterlaluan. Dia kerap mengingat kembali pelbagai dosa yang pernah dilakukannya, yang dikhuatirinya belum pernah diakukannya. Pergelutan dengan keraguan hati nurani yang keterlaluan ini menyebabkan banyak penderitaan batin. Malah, pada suatu ketika, keraguan itu begitu berat sehingga dia sempat terfikir untuk membunuh diri. Namun, pada akhirnya, Allah membebaskan Ignatius setelah dia dapat mengenal pasti bahawa pemikirannya yang tidak rasional itu bukan datang daripada Allah tetapi daripada si jahat. Setelah memahami hal ini, Ignatius menentang dan menolak fikiran yang penuh keraguan hati nurani dan keliru ini, lalu Allah membebaskannya daripada beban tersebut.
Semasa di Manresa, Ignatius terus berpuasa dengan sangat ketat (pada suatu ketika, dia tidak makan mahupun minum selama tujuh hari), menyebat dirinya tiga kali sehari dan meluangkan tujuh jam sehari untuk berdoa. Bonda kita yang Terberkati dan Yesus kerap berkomunikasi dengannya, menyingkapkan kebenaran rohani yang mendalam kepada jiwanya. Di Manresa itulah Ignatius mula menulis Latihan Rohani. Walaupun masih banyak lagi yang boleh diperkatakan tentang kehidupan Santo Ignatius, pengalaman awal pertobatannya ini memberi kita pemahaman asas untuk lebih memahami kebijaksanaan yang terkandung dalam karya beliau, Latihan Rohani.