يا إلهي، دعني أذكر مراحمك عليّ وأعترف لك بها شاكرًا. لتتندَّ عظامي بمحبتك، ولتقل لك: من مثلك يا رب؟ لقد حللت قيودي، فلك أقدّم ذبيحة الشكر. وسأروي كيف حللتها؛ وجميع الذين يعبدونك، حين يسمعون ذلك، سيقولون: «مبارك الرب في السماء والأرض، عظيم وعجيب اسمه». كانت كلماتك قد رسخت في قلبي، وكنتَ تحيط بي من كل جانب. وقد صرتُ على يقين من حياتك الأبدية، وإن كنت أراها في صورة وكأنما في مرآة. غير أنني كففت عن الشك في وجود جوهر لا يعتريه الفساد، منه كل جوهر آخر؛ ولم أعد أرغب في مزيد من اليقين بك، بل في مزيد من الثبات فيك. أما حياتي الزمنية، فكان كل شيء فيها مضطربًا، وكان لا بد لقلبي أن يتطهر من الخمير القديم. وكان الطريق، أي المخلّص نفسه، يروق لي كل الرضا، لكنني كنت لا أزال أتهيب السير في ضيقه. فألقيتَ في فكري أن أذهب إلى سيمبليسيانوس، وبدا ذلك حسنًا في عيني، إذ كان يبدو لي خادمًا صالحًا لك، وكانت نعمتك تتألق فيه. وكنت قد سمعت أيضًا أنه عاش منذ حداثته مكرّسًا لك بكل إخلاص. وكان قد تقدّم في السن؛ وبسبب هذا العمر الطويل الذي قضاه في اتّباع طرقك بمثل هذه الغيرة، بدا لي أنه لا بد قد اكتسب خبرة واسعة؛ وقد كان كذلك حقًا. ومن ذخيرة خبرته هذه، رغبت في أن يدلّني، بعدما أبسط أمامه ما يقلقني، على أنسب سبيل يسلكه من كان في مثل حالي ليسير في دروبك.
فقد كنت أرى الكنيسة ممتلئة؛ وهذا يسلك طريقًا، وذاك يسلك طريقًا آخر. لكنني كنت مستاءً من عيشي حياة دنيوية؛ بل إن رغباتي، إذ لم تعد تلهبني كما في الماضي بآمال الجاه والربح، جعلت احتمال مثل هذه العبودية الثقيلة عبئًا فادحًا عليّ. فبالمقارنة مع عذوبتك وجمال بيتك الذي أحببته، لم تعد تلك الأمور تبهجني. غير أنني كنت لا أزال أسير محبة المرأة؛ ولم يكن الرسول ينهاني عن الزواج، وإن كان ينصحني بما هو أفضل، راغبًا قبل كل شيء في أن يكون جميع الناس مثله. أما أنا، فلضعفي، اخترت السبيل الأيسر؛ ولهذا السبب وحده كنت أتقلّب في سائر الأمور، واهنًا مستنزفًا بهموم تذبلني، لأنني كنت مضطرًا في الأمور الأخرى، على غير إرادتي، إلى تكييف نفسي مع الحياة الزوجية التي استسلمت لها وصرت أسيرها. وكنت قد سمعت من فم الحق أن ثمة خصيانًا خصوا أنفسهم من أجل ملكوت السماوات؛ لكنه يقول: من استطاع أن يقبل فليقبل. حقًا، باطلون هم جميع الناس الذين يجهلون الله، ولم يستطيعوا أن يهتدوا من الخيرات المنظورة إلى ذاك الذي هو صالح. لكنني لم أعد في ذلك الباطل؛ فقد تجاوزته، ووجدتك بشهادة خلائقك كلها، أنت خالقنا، وكلمتك، الذي هو الله معك، وإله واحد معك، والذي به خلقت كل شيء. وهناك نوع آخر من الكافرين، الذين عرفوا الله ولم يمجّدوه كإله، ولا شكروه. وفي هذا أيضًا كنت قد سقطت، لكن يمينك أسندتني وانتشلتني منه، ووضعتني حيث أستطيع أن أتعافى. لأنك قلت للإنسان: ها إن مخافة الرب هي الحكمة، وقلت: لا ترغب في أن تبدو حكيمًا؛ لأن الذين زعموا أنهم حكماء صاروا حمقى. لكنني كنت قد وجدت اللؤلؤة النفيسة، التي كان ينبغي لي أن أبيع كل ما لي وأشتريها، ومع ذلك كنت أتردد.
فذهبت إذن إلى سيمبليسيانوس، الذي كان أبًا لأمبروسيوس (الذي صار أسقفًا آنذاك) في نوال نعمتك، وكان أمبروسيوس يحبه حقًا كأب. ورويت له متاهات ضلالي. ولما ذكرت أنني قرأت بعض كتب الأفلاطونيين التي ترجمها إلى اللاتينية فيكتورينوس، الذي كان في ما مضى أستاذًا للبلاغة في روما (والذي مات مسيحيًا، على ما سمعت)، أبدى فرحه لأنني لم أقع على كتابات فلاسفة آخرين، مملوءة بالمغالطات والخداع، بحسب مبادئ هذا العالم، في حين أن الأفلاطونيين كانوا يقودون بطرق شتى إلى الإيمان بالله وكلمته. ثم، لكي يحثّني على تواضع المسيح، المحجوب عن الحكماء والمكشوف للصغار، حدّثني عن فيكتورينوس نفسه، الذي عرفه معرفة وثيقة جدًا حين كان في روما؛ وروى لي عنه ما لن أكتمه. ففي ذلك مديح عظيم لنعمتك، ينبغي الاعتراف لك به: كيف أن ذلك الرجل المسنّ، الواسع العلم والبارع في الفنون الحرة، الذي قرأ هذا العدد الكبير من مؤلفات الفلاسفة ووزنها؛ ومعلّم هذا العدد الكبير من أعضاء مجلس الشيوخ النبلاء، الذي استحق أيضًا ونال تمثالًا في ساحة روما، تخليدًا لامتيازه في أداء وظيفته (وهو ما يعدّه أهل هذا العالم شرفًا عظيمًا)؛ هو الذي ظل حتى تلك السن عابدًا للأوثان ومشاركًا في الطقوس المدنّسة للمقدسات، التي انصرف إليها جميع نبلاء روما تقريبًا، وألهموا الشعب محبة
أنوبيس، الإله النابح، وجميع
الآلهة المسوخ على اختلاف أنواعها، التي حاربت
نبتون وفينوس ومينرفا:
الذين قهرتهم روما فيما مضى وصارت الآن تعبدهم، وكل ذلك مما دافع عنه فيكتورينوس الشيخ طوال سنين كثيرة ببلاغة مدوّية؛ لكنه الآن لم يعد يستحي أن يكون ابنًا لمسيحك، وطفلًا حديث الولادة من ينبوعك؛ فأخضع عنقه لنير التواضع، وطأطأ جبهته لعار الصليب.
يا رب، يا رب، يا من طأطأت السماوات ونزلت، ولمست الجبال فدخّنت، بأية وسيلة دخلت إلى ذلك القلب؟ كان يقرأ الكتاب المقدس، كما قال سمبليسيانوس، ويجدّ كل الجد في طلب جميع الكتابات المسيحية والبحث فيها، وقال لسمبليسيانوس، لا علانية بل على انفراد وكصديق: «اعلم أنني مسيحي بالفعل». فأجابه: «لن أصدّق ذلك، ولن أعدّك في جملة المسيحيين، ما لم أرك في كنيسة المسيح». فردّ الآخر مازحًا: «أفتجعل الجدران الناس مسيحيين؟» وكان كثيرًا ما يقول إنه مسيحي بالفعل، وكان سمبليسيانوس يجيبه في كل مرة بالجواب نفسه، فيعود الآخر في كل مرة إلى طرفته عن «الجدران». فقد كان يخشى أن يسيء إلى أصدقائه المتكبرين، عبّاد الشياطين، وكان يظن أن ثقل عداوتهم سيهوي عليه من علوّ منزلتهم البابلية، كما من أرز لبنان الذي لم يكن الرب قد حطّمه بعد. ولكن بعدما اكتسب الثبات بالقراءة والتأمل الجاد، وخاف أن ينكره المسيح أمام الملائكة القديسين إن خشي هو الآن أن يعترف به أمام الناس، ورأى نفسه مذنبًا بذنب جسيم إذ يستحي بأسرار تواضع كلمتك، ولا يستحي بطقوس أولئك الشياطين المتكبرين المدنّسة للمقدسات، وقد اقتدى بكبريائهم واعتنق طقوسهم، صار جريئًا في وجه الباطل، مطرقًا حياءً أمام الحق، وقال لسمبليسيانوس فجأة وعلى غير انتظار، كما أخبرني هو نفسه: «لنذهب إلى الكنيسة؛ أريد أن أصير مسيحيًا». أما سمبليسيانوس، فلم يتمالك نفسه من الفرح وذهب معه. وبعدما قُبل في السر الأول وصار من الموعوظين، لم يلبث أن سجّل اسمه أيضًا لينال الولادة الجديدة بسر المعمودية، فتعجبت روما وابتهجت الكنيسة. رأى المتكبرون فاغتاظوا، وصرّوا بأسنانهم وذابوا. أما الرب الإله فكان رجاء عبدك، فلم يلتفت إلى الأباطيل والجنون الكاذب.
وأخيرًا، لما حانت ساعة إعلان إيمانه، وهو إعلان يتلوه في روما المقبلون على نعمتك من موضع مرتفع، على مرأى من جميع المؤمنين، بصيغة محددة يحفظونها عن ظهر قلب، قال إن الكهنة عرضوا على فيكتورينوس أن يعلن إيمانه في نطاق أضيق، كما كانوا يفعلون مع من يُخشى أن يضطربوا من الخجل؛ لكنه آثر أن يعترف بخلاصه في حضرة الجماعة المقدسة. «فلم يكن الخلاص هو ما علّمه في فن الخطابة، ومع ذلك جاهر بتعليمه علانية؛ فكم بالأحرى لا ينبغي له، وهو ينطق بكلمتك، أن يهاب قطيعك الوديع، وهو الذي لم يخف جمهورًا هائجًا حين كان يلقي كلماته هو!» فلما صعد ليعلن إيمانه، أخذ الجميع، إذ عرفوه، يتهامسون باسمه بعضهم لبعض بنبرة التهنئة. ومن هناك لم يكن يعرفه؟ وسرت همهمة خافتة على جميع أفواه الجمع المبتهج: فيكتورينوس! فيكتورينوس! وفجأة انفجروا فرحًا لرؤيته، ثم فجأة صمتوا ليسمعوه. فأعلن الإيمان الحق بجرأة رائعة، وتمنى الجميع أن يضمّوه إلى صميم قلوبهم؛ بل إنهم ضمّوه إليها بمحبتهم وفرحهم، فهاتان كانتا اليدين اللتين اجتذبوه بهما.
يا الله الصالح! ماذا يحدث في الإنسان حتى يفرح بخلاص نفس كان قد يئس منها، وقد تحررت من خطر أعظم، أكثر مما لو كان الرجاء فيها قائمًا على الدوام، أو كان الخطر أقل؟ فأنت أيضًا، أيها الآب الرحيم، تفرح بخاطئ واحد يتوب أكثر من تسعة وتسعين بارًا لا يحتاجون إلى التوبة. وبفرح عظيم نسمع، كلما سمعنا، بأي فرح يُعاد الخروف الذي ضلّ محمولًا على كتف الراعي، ويُردّ الدرهم إلى خزانتك، والجارات يفرحن مع المرأة التي وجدته؛ ويدفعنا فرح الاحتفال بالعبادة في بيتك إلى الدموع، حين يُقرأ في بيتك عن ابنك الأصغر أنه كان ميتًا فعاش، وكان ضالًا فوُجد. فأنت تفرح فينا وفي ملائكتك القديسين، الذين تقدّسوا بالمحبة المقدسة. فأنت على الدوام أنت هو؛ وجميع الأشياء التي لا تبقى على حال واحدة ولا تدوم إلى الأبد، تعرفها أنت إلى الأبد على نحو واحد.
فماذا يحدث إذن في النفس حين يكون سرورها بالعثور على ما تحب أو باستعادته أعظم مما لو ظل في حوزتها على الدوام؟ أجل، وتشهد على ذلك أمور أخرى؛ وكل شيء حافل بالشواهد التي تصرخ: «هكذا هو الأمر». فالقائد الظافر يحتفل بالنصر؛ ولكنه ما كان لينتصر لو لم يقاتل؛ وكلما اشتد الخطر في المعركة، عظم الفرح بالانتصار. تعصف العاصفة بالبحارة وتهددهم بالغرق؛ فتصفر وجوههم جميعًا لاقتراب الموت؛ ثم تهدأ السماء والبحر، فيفرحون فرحًا عظيمًا بقدر ما كان خوفهم عظيمًا. يمرض صديق، وينذر نبضه بالخطر؛ فيمرض بالقلق عليه جميع المشتاقين إلى شفائه. ثم يتعافى، وإن لم يكن قد استعاد بعد قوته السابقة في المشي؛ ومع ذلك يكون الفرح به أعظم مما كان حين كان يمشي من قبل صحيحًا قويًا. بل إن الناس ينالون حتى ملذات الحياة البشرية عن طريق المشقات، لا تلك التي تحل بنا بغتة وعلى غير إرادتنا فحسب، بل أيضًا المتاعب التي نختارها بأنفسنا سعيًا إلى اللذة. فلا لذة في الأكل والشرب ما لم تسبقهما لذعة الجوع والعطش. والمولعون بالشراب يأكلون بعض اللحوم المملحة ليثيروا في أنفسهم حرارة مزعجة، فإذا أطفأها الشراب أحدث لذة. وقد جرت العادة أيضًا بألا تُعطى العروس المخطوبة لخطيبها على الفور، لئلا يستهين بها وهو زوج، إن لم يكن قد تنهد شوقًا إليها وهو خطيب.
يسري هذا القانون على الفرح الدنس الملعون، كما يسري على الفرح المباح المشروع، وعلى أكمل صور الصداقة وأنقاها، وعلى ذاك الذي كان ميتًا فعاش، وكان ضالًا فوُجد. ففي كل مكان، يسبق الفرح الأعظم ألم أعظم. فما معنى هذا، أيها الرب إلهي، وأنت فرح لذاتك إلى الأبد، وبعض خلائقك من حولك تفرح بك على الدوام؟ ما معنى أن هذا القسم من الخليقة يتقلب هكذا بين مد وجزر، تارة مستاءً وتارة متصالحًا؟ أهذا هو المقدار المقسوم لها؟ أهذا كل ما خصصته لها، وأنت، من أعلى السماوات إلى أسفل الأرض، ومن بدء العالم إلى نهاية الدهور، ومن الملاك إلى الدودة، ومن الحركة الأولى إلى الأخيرة، تضع كل شيء في موضعه، وتوجده في أوانه، وكل شيء حسن بحسب جنسه؟ ويلي! ما أعلاك في الأعالي، وما أعمقك في الأعماق! وأنت لا تبتعد أبدًا، ونحن بالكاد نعود إليك.
قم، يا رب، واعمل؛ أنهضنا وردنا إليك؛ أضرمنا واجذبنا؛ ألهبنا وكن لنا عذبًا، فلنحب الآن ولنركض. أليس كثيرون يعودون إليك من جحيم عمى أعمق من جحيم فيكتورينوس، ويقتربون ويستنيرون، متلقين ذلك النور الذي ينال قابلوه منك سلطانًا أن يصيروا أبناءك؟ ولكن إن كانوا أقل شهرة بين الأمم، فحتى الذين يعرفونهم يكون فرحهم بهم أقل. فعندما يفرح كثيرون معًا، يفيض فرح كل واحد منهم أيضًا، لأن بعضهم يوقد بعضًا ويضرم فيه اللهيب. وكذلك لأن المعروفين لدى الكثيرين يؤثرون في عدد أكبر فيقودونهم نحو الخلاص، ويتقدمون الطريق فيتبعهم كثيرون. ولذلك يفرح بهم فرحًا عظيمًا أيضًا الذين سبقوهم، لأنهم لا يفرحون بهم وحدهم. فحاشا أن يُحابى في مسكنك الأغنياء على حساب الفقراء، أو النبلاء على حساب الوضيعين؛ بل إنك اخترت ضعفاء العالم لتخزي الأقوياء؛ واخترت أدنياء هذا العالم والمحتقرين، وما ليس بشيء، لتبطل ما هو شيء. ومع ذلك، فإن أصغر رسلك ذاك، الذي أنطقت لسانه بهذه الكلمات، حين صار بولس الوالي، بفضل جهاده وبعد أن قُهرت كبرياؤه، خاضعًا لنير مسيحك الهين، وأصبح من رعايا الملك العظيم، ارتضى هو أيضًا أن يُدعى بولس بدلًا من اسمه السابق شاول، شهادة على نصر عظيم كهذا. فالعدو يُهزم هزيمة أعظم في شخص تكون له عليه قبضة أشد، وبه يقبض على عدد أكبر. وهو أشد قبضًا على المتكبرين بسبب نبل أصلهم، وبواسطتهم يقبض على عدد أكبر بسبب سلطانهم. فبقدر ما كان الترحيب أعظم بقلب فيكتورينوس، الذي كان الشيطان يستحوذ عليه كأنه حصن منيع، وبلسان فيكتورينوس، ذلك السلاح القوي الحاد الذي قتل به كثيرين، كان ينبغي أن يفيض فرح أبنائك أكثر، لأن ملكنا قد ربط الرجل القوي، ورأوا آنيته تُنتزع منه وتُطهَّر وتُجعل لائقة بإكرامك، ونافعة للرب في كل عمل صالح.
ولكن حين روى لي عبدك ذاك، سيمبليسيانوس، ما جرى لفيكتورينوس، اشتعلت رغبةً في الاقتداء به؛ فمن أجل هذه الغاية عينها كان قد رواه لي. وحين أضاف أيضًا أنه في أيام الإمبراطور يوليانوس صدر قانون يمنع المسيحيين من تعليم العلوم الحرة أو الخطابة، وأن فيكتورينوس، امتثالًا لهذا القانون، آثر أن يتخلى عن مدرسة الكلام على أن يتخلى عن كلمتك، التي بها تجعل ألسنة البكم فصيحة، بدا لي أنه لم يكن في ذلك ثابت العزم بقدر ما كان مغبوطًا، إذ وجد هكذا فرصة ليتفرغ لخدمتك وحدك. وهذا ما كنت أتنهد شوقًا إليه، وأنا مقيد، لا بحديد صنعه غيري، بل بإرادتي الحديدية. فقد أمسك العدو بإرادتي، وصنع لي منها سلسلة وقيدني بها. فمن الإرادة المعاندة نشأت الشهوة، ومن الاستسلام للشهوة نشأت العادة، ومن عدم مقاومة العادة نشأت الضرورة. وبهذه الحلقات المترابطة، إن صح التعبير، التي من أجلها سميتها سلسلة، كانت عبودية قاسية تأسرني. أما تلك الإرادة الجديدة التي بدأت تنشأ فيّ، لأخدمك بحرية وأبتغي التنعم بك، يا الله، يا مصدر البهجة الوحيد المضمون، فلم تكن قادرة بعد على التغلب على عنادي القديم الذي اشتد بمرور السنين. وهكذا كانت إرادتاي، إحداهما جديدة والأخرى قديمة، إحداهما جسدية والأخرى روحية، تتصارعان في داخلي، وكان خلافهما يمزق نفسي.
هكذا فهمت، باختباري الخاص، ما كنت قد قرأته: أن الجسد يشتهي ضد الروح، والروح ضد الجسد. وكنت أنا حقًّا في كلا الميلين؛ غير أنني كنت أكثر تعبيرًا عن ذاتي في ما كنت أستحسنه في نفسي، مني في ما كنت أستنكره فيها. ففي هذا الأخير، لم أعد أنا الفاعل في معظم الأحيان، لأنني كنت في أمور كثيرة أحتمل ما يجري خلافًا لإرادتي، أكثر مما كنت أفعله طوعًا. ومع ذلك، فبسببي أنا اكتسبت العادة هذه القدرة على محاربتي، لأنني كنت قد أتيت طوعًا إلى حيث لم أكن أريد. ومن يحق له الاعتراض إذا لحقت بالخاطئ عقوبة عادلة؟ ولم تعد لي حجتي السابقة، وهي أنني ما زلت أتردد في الترفع عن العالم وخدمتك لأن الحق لم يكن قد اتضح لي تمامًا؛ إذ كان قد اتضح لي الآن. لكنني، وأنا لا أزال في عبودية الأرض، كنت أرفض أن أجاهد تحت رايتك، وأخشى التحرر من جميع الأثقال بقدر ما ينبغي لنا أن نخشى الرازح تحتها. وهكذا كانت أعباء هذا العالم الحاضر تثقلني على نحو لذيذ، كما في النوم؛ وكانت أفكاري التي أتأمل بها فيك أشبه بمحاولات من يريدون الاستيقاظ، لكنهم، إذ يغلبهم نعاس ثقيل، يعودون فيغرقون فيه. وكما أن أحدًا لا يريد أن ينام إلى الأبد، وكما أن اليقظة أفضل في حكم الناس جميعًا حين يصح حكمهم، ومع ذلك فإن الإنسان، حين يشعر بخمول ثقيل في جميع أعضائه، يؤجل غالبًا نفض النوم عنه، ويستسلم له بلذة، وإن كان مستاءً بعض الاستياء، حتى بعد أن يحين وقت النهوض؛ كذلك كنت على يقين من أن تسليم نفسي لمحبتك أفضل لي بكثير من تسليمها لشهوتي. لكن مع أن السبيل الأول كان يقنعني ويغلب في حكمي، فإن الثاني كان يستهويني ويبقيني تحت سلطانه. ولم يكن لدي ما أجيبك به وأنت تناديني: استيقظ أيها النائم، وقم من بين الأموات، فيضيء لك المسيح. وحين كنت تريني من كل جانب أن ما تقوله حق، لم يكن لدي، وقد ألزمني الحق حجته، أي جواب سوى تلك الكلمات الفاترة الناعسة: «بعد قليل، بعد قليل»، «عمّا قريب»، «أمهلني قليلًا فحسب». لكن «عمّا قريب، عمّا قريب» لم يصر قط حاضرًا، و«القليل» الذي طلبته طال طويلًا؛ وعبثًا كنت أبتهج بشريعتك بحسب الإنسان الباطن، فيما كانت شريعة أخرى في أعضائي تتمرد على شريعة عقلي، وتسوقني أسيرًا تحت شريعة الخطيئة التي كانت في أعضائي. فشريعة الخطيئة هي سطوة العادة التي بها يُجتذب العقل ويُحتجز، حتى خلافًا لإرادته؛ ولكن عن استحقاق، لأنه وقع فيها طوعًا. فمن كان ينقذني، أنا الشقي هكذا، من جسد هذا الموت، إلا نعمتك وحدها، بيسوع المسيح ربنا؟
والآن سأروي كيف حررتني من قيود الرغبة التي كانت تشدني بأوثق رباط إلى الشهوة الجسدية، ومن عناء الأمور الدنيوية، وأعترف لاسمك، يا رب، يا عوني وفاديّ. ووسط قلق متزايد، كنت أزاول عملي المعتاد، وأتنهد إليك كل يوم. وكنت أواظب على حضور كنيستك كلما تفرغت من العمل الذي كنت أئن تحت ثقله. وكان أليبيوس معي، وقد فرغ الآن، بعد الجلسة الثالثة، من عمله في المحاماة، وكان ينتظر أن يجد من يبيع له مشورته، كما كنت أنا أبيع مهارة الكلام، إن كان التعليم يستطيع حقًّا أن يمنحها. وكان نيبريديوس قد وافق، مراعاةً لصداقتنا، على أن يعلّم بإشراف فيريكوندوس، وهو من أهل ميلانو ومعلّم في النحو، وصديق حميم لنا جميعًا؛ وكان يرغب بإلحاح في مثل هذه المعونة الأمينة التي اشتدت حاجته إليها، ويطالب بها جماعتنا بحق الصداقة. فلم يكن نيبريديوس قد أقدم على ذلك طمعًا في منفعة، إذ كان يستطيع أن يجني من علمه أكثر من ذلك بكثير لو شاء، بل لأنه، بوصفه صديقًا بالغ اللطف والوداعة، لم يشأ أن يقصّر في إسداء معروف أو أن يستخف بطلبنا. لكنه تصرف في هذا الأمر بفطنة كبيرة، متجنبًا أن يعرفه عظماء هذا العالم، ومتحاشيًا تشتت الذهن الناجم عن ذلك، وراغبًا في أن يبقى ذهنه حرًّا ومتفرغًا، أكبر عدد ممكن من الساعات، ليبحث عن شيء يتعلق بالحكمة، أو يقرأه، أو يسمعه.
وفي أحد الأيام، وكان نبريديوس غائبًا، ولا أذكر لماذا، إذا برجل يُدعى بونتيتيانوس يأتي لزيارتي أنا وأليبيوس. وكان من أبناء موطننا، من حيث إنه إفريقي، ويشغل منصبًا رفيعًا في بلاط الإمبراطور. ولا أعلم ما الذي كان يريده منا، لكننا جلسنا نتحدث. وصادف أن لمح أمامنا، على طاولة مخصّصة للعب، كتابًا، فأخذه وفتحه، فوجد فيه، خلافًا لما توقّع، كتابات الرسول بولس؛ إذ كان يظنه واحدًا من تلك الكتب التي كنت أُنهك نفسي في تدريسها. فابتسم ونظر إليّ، وأعرب عن فرحه ودهشته لأنه وجد فجأة هذا الكتاب، وهذا وحده، أمام عينيّ. فقد كان مسيحيًا معمّدًا، وكثيرًا ما كان ينحني أمامك، يا إلهنا، في الكنيسة، مواظبًا على الصلاة ومطيلًا فيها. فلما أخبرته بأنني أبذل جهدًا كبيرًا جدًا في دراسة تلك الأسفار المقدسة، نشأ، انطلاقًا من حديثه، كلام عن أنطونيوس الراهب المصري، الذي كان اسمه عظيم الشأن بين عبيدك، مع أنه ظلّ مجهولًا لدينا حتى تلك الساعة. ولما أدرك ذلك، أسهب في الحديث عنه، يعرّفنا به ويتعجّب من جهلنا برجل بهذه المنزلة. أما نحن فوقفنا مدهوشين، إذ سمعنا عن عجائبك، التي ثبتت بأوفى الشهادات، وقد صنعتها في أزمنة قريبة جدًا، تكاد تكون زمننا، في الإيمان الحق والكنيسة الكاثوليكية. وكنا جميعًا نتعجّب: نحن من عظمة تلك الأعمال، وهو من أنها لم تبلغ مسامعنا.
ثم انتقل في حديثه إلى جماعات الرهبان في الأديرة، وإلى سيرتهم المقدسة، التي هي عطر طيّب لديك، وإلى قفار البرية المثمرة، التي لم نكن نعرف عنها شيئًا. وكان في ميلانو دير خارج أسوار المدينة، ممتلئ بإخوة صالحين، تحت رعاية أمبروسيوس الحانية، ولم نكن نعلم به. ومضى في حديثه، ونحن نصغي إليه في صمت وانتباه. ثم روى لنا كيف أنه، ذات يوم بعد الظهر في ترير، حين كان الإمبراطور منشغلًا بألعاب السيرك، خرج هو وثلاثة من رفاقه للتنزّه في بساتين قرب أسوار المدينة. واتفق أن ساروا اثنين اثنين، فانفرد به أحدهم، ومضى الآخران وحدهما. وبينما كان هذان يتجوّلان، صادفا كوخًا يسكنه بعض عبيدك، الفقراء بالروح، الذين لهم ملكوت السماوات، فوجدا هناك كتابًا صغيرًا يتضمّن سيرة أنطونيوس. وبدأ أحدهما يقرأه، فأُعجب به والتهب قلبه بقراءته؛ وأخذ، وهو يقرأ، يفكّر في اعتناق مثل هذه الحياة، وفي ترك خدمته الدنيوية ليخدمك أنت. وكان هذان من الذين يُسمَّون وكلاء الشؤون العامة. وفجأة امتلأ محبة مقدسة وخجلًا رصينًا، ونظر إلى صديقه وهو ساخط على نفسه، قائلًا: «قل لي، أرجوك، ماذا نريد أن ننال بكل أتعابنا هذه؟ إلامَ نطمح؟ ولأي غرض نخدم؟ هل يمكن أن ترتفع آمالنا في البلاط إلى ما هو أعلى من أن نصير من خواصّ الإمبراطور؟ وحتى في هذا، أيّ شيء يخلو من الهشاشة ومن كثرة الأخطار؟ وكم من الأخطار نجتاز لنصل إلى خطر أعظم؟ ومتى نصل إلى هناك؟ أما صديقًا لله، فإن شئت، أصير الآن وفي الحال». هكذا قال. ثم أعاد نظره إلى الكتاب، وهو يتألّم بمخاض حياة جديدة، ومضى يقرأ، فتغيّر في باطنه، حيث كنت أنت ترى، وتجرّد فكره من العالم، كما ظهر بعد قليل. فبينما كان يقرأ، وتتقاذفه أمواج قلبه صعودًا وهبوطًا، ثار على نفسه برهة، ثم أبصر وقرّر أن يسلك سبيلًا أفضل. وإذ صار الآن لك، قال لصديقه: «لقد تحرّرت الآن من آمالنا تلك، وعزمت على خدمة الله؛ وهذا ما أبدأ به منذ هذه الساعة، وفي هذا المكان. فإن لم تشأ أن تقتدي بي، فلا تعارضني». فأجابه الآخر بأنه سيلتزمه ليشاركه في مثل هذه المكافأة المجيدة، وفي مثل هذه الخدمة المجيدة. وهكذا، إذ صار كلاهما لك، أخذا يبنيان البرج ببذل النفقة اللازمة: أن يتركا كل ما لهما ويتبعاك. ثم جاء بونتيتيانوس ورفيقه، اللذان كانا يتمشّيان في مواضع أخرى من البستان، يبحثان عنهما في ذلك المكان نفسه. ولما وجداهما، ذكّراهما بالعودة، لأن النهار كان قد أوشك على الانقضاء. لكنهما رويا لهما عزمهما وقصدهما، وكيف نشأت فيهما تلك الإرادة ورسخت، وتوسّلا إليهما، إن لم يشاءا الانضمام إليهما، ألّا يزعجاهما. أما الآخران، فعلى الرغم من أنهما لم يتغيّرا عمّا كانا عليه، فقد ندبا حالهما، كما أكّد بونتيتيانوس، وهنّآهما بروح التقوى، موصيَين نفسيهما بصلواتهما؛ ثم انصرفا إلى القصر، وقلوبهما لا تزال متعلّقة بالأرض. أما الاثنان الآخران فبقيا في الكوخ، وقد ثبّتا قلبيهما على السماء. وكان كلاهما مخطوبًا، فلما سمعت خطيبتاهما بذلك، كرّستا هما أيضًا بتوليتهما لله.
تلك كانت رواية بونتيتيانوس؛ أما أنت، يا رب، فبينما كان يتكلّم، كنت تديرني نحو نفسي، وتنتشلني من وراء ظهري، حيث كنت قد وضعت نفسي كيلا أتأمّلها؛ وتقيمُني أمام وجهي، لأرى كم كنت قبيحًا ومعوجًّا ودنسًا، ملوّثًا ومغطّى بالقروح. فنظرت ووقفت مذعورًا، ولم أجد أين أهرب من نفسي. وإن حاولت أن أصرف عيني عن نفسي، كان هو يمضي في روايته، وكنت أنت تعيد إيقافي قبالة نفسي، وتدفع بي أمام عينيّ، لكي أتبين إثمي وأبغضه. كنت أعرفه، لكنني كنت أتظاهر بأنني لا أراه، وأغضّ الطرف عنه وأنساه.
أما الآن، فكلما ازددت محبة متقدة لأولئك الذين سمعت عن ميولهم السليمة، وكيف أسلموا أنفسهم لك بالكلية لتشفيهم، ازددت مقتًا لنفسي حين أقارنها بهم. فقد انقضت من عمري سنوات كثيرة، نحو اثنتي عشرة سنة، منذ كنت في التاسعة عشرة، حين أثارت فيّ قراءة كتاب شيشرون «هورتنسيوس» محبة جادة للحكمة؛ ومع ذلك، كنت لا أزال أؤجل نبذ السعادة الأرضية المحضة، وأؤجل تكريس نفسي للبحث عما ينبغي تفضيل البحث عنه، لا العثور عليه وحده، على كنوز العالم وممالكه، حتى لو كانت قد صارت في حوزتي، وعلى ملذات الجسد، حتى لو كانت مبسوطة من حولي رهن مشيئتي. لكنني، أنا الشقي، بل الأشد شقاء، كنت في مطلع شبابي قد توسلت إليك أن تمنحني العفة، وقلت: «امنحني العفة وضبط النفس، ولكن ليس الآن». فقد كنت أخشى أن تستجيب لي سريعًا، وأن تشفيني سريعًا من داء الشهوة، الذي كنت أريد إشباعه لا إخماده. وكنت قد تهت في طرق ملتوية، في خرافة تنتهك المقدسات، لا عن يقين بها، بل لأنني فضلتها على سواها مما لم أبحث عنه بروح التقوى، بل قاومته بسوء نية.
وكنت أظن أنني إنما أؤجل من يوم إلى يوم نبذ آمال هذا العالم واتباعك وحدك، لأنه لم يظهر لي شيء يقيني أوجه نحوه مساري. وها قد جاء اليوم الذي كان لا بد فيه أن أنكشف أمام نفسي، وأن يوبخني ضميري: «أين أنت الآن، يا لساني؟ لقد كنت تقول إنك لا تريد أن تتخلى عن أمتعة الباطل في سبيل حقيقة غير يقينية؛ وها هي الآن يقينية، ومع ذلك لا يزال ذلك الحمل يثقل كاهلك، فيما أولئك الذين لم يضنوا أنفسهم مثلك في البحث عنها، ولا أمضوا سنوات كثيرة وأكثر يفكرون فيها، قد خفت الأحمال عن أكتافهم، ونالوا أجنحة يطيرون بها». هكذا كنت أتآكل من الداخل، ويغمرني ارتباك شديد من خزي رهيب، فيما كان بونتيكيانوس يتكلم. ولما أتم روايته وقضى الأمر الذي جاء من أجله، انصرف في سبيله، أما أنا فانكفأت إلى داخل نفسي. أي شيء لم أقله في ذم نفسي؟ وبأية سياط من الإدانة لم أجلد نفسي لكي تتبعني وأنا أجاهد للسير وراءك! لكنها كانت تتراجع؛ ترفض، من غير أن تلتمس لنفسها عذرًا. لقد استنفدت الحجج كلها ودُحضت؛ ولم يبق إلا انكماش صامت؛ وكانت تخشى، كما تخشى الموت، أن تُمنع من الانسياق في تيار تلك العادة التي كانت تستنزفها حتى الموت.
عندئذ، في خضم هذا الصراع العظيم في مسكني الداخلي، الذي كنت قد أقمته بقوة على نفسي في حجرة قلبي، التفت إلى أليبيوس، مضطرب الفكر والملامح. وصحت: «ما بالنا؟ ما هذا؟ ماذا سمعت؟ إن غير المتعلمين ينهضون ويغتصبون ملكوت السماوات، ونحن، على علمنا ولكن بلا قلب، ها نحن نتمرغ في اللحم والدم! أنستحي أن نتبع لأن آخرين سبقونا، ولا نستحي ألا نتبع أصلًا؟» قلت كلامًا من هذا القبيل، وانتزعتني حمى فكري من جواره، فيما ظل هو صامتًا، يحدق إليّ في دهشة. فلم تكن تلك نبرتي المعهودة؛ وكان جبيني وخداي وعيناي ولون وجهي ونبرة صوتي تفصح عما في نفسي أكثر من الكلمات التي نطقت بها. وكانت لمسكننا حديقة صغيرة يحق لنا الانتفاع بها، كما بالبيت كله؛ لأن صاحب البيت، مضيفنا، لم يكن يقيم هناك. وإلى هناك دفعني اضطراب صدري، حيث لا يستطيع أحد أن يعوق الصراع المحتدم الذي خضته مع نفسي، إلى أن ينتهي على نحو كنت أنت تعرفه، أما أنا فلم أكن أعرفه. كل ما كنت أعرفه أنني كنت في اضطراب يفضي إلى شفائي، وأموت لكي أحيا؛ أعرف ما أنا عليه من شر، ولا أعرف ما كنت سأصير إليه بعد قليل من خير. فانزويت في الحديقة، وأليبيوس في أثري. فحضوره لم يكن ينتقص من خلوتي؛ ثم كيف كان له أن يتركني وأنا في مثل هذا الاضطراب؟ وجلسنا أبعد ما أمكن عن البيت. كنت مضطرب الروح، شديد السخط لأنني لم أدخل في مشيئتك وعهدك، يا إلهي، مع أن جميع عظامي كانت تصرخ إليّ أن أدخل، وترفعهما بالمديح إلى عنان السماء. وليس دخولنا فيهما بالسفن أو المركبات أو الأقدام، بل لا نحتاج إلى أن نقطع حتى المسافة التي قطعتها من البيت إلى الموضع الذي كنا جالسين فيه. فليس مجرد الذهاب إلى هناك، بل الدخول أيضًا، سوى أن نريد الذهاب، ولكن بإرادة حازمة كاملة؛ لا بإرادة مبتورة منقسمة على نفسها، تتقلب وتتخبط ذات اليمين وذات اليسار، وتتصارع، فيهبط جزء منها فيما ينهض الآخر.
وأخيرًا، في أوج حُمّى ترددي، أتيت بجسدي حركات كثيرة من تلك التي قد يريد الناس أحيانًا أن يأتوها ولا يستطيعون، إما لأنهم يفتقرون إلى الأعضاء اللازمة، وإما لأن أعضاءهم مقيدة بأربطة، أو واهنة بمرض، أو معوَّقة على نحو آخر. فحين كنت أشدّ شعري، أو أضرب جبهتي، أو أشبك أصابعي وأضمّ ركبتي بين يديّ، كنت أريد فأفعل. ولكن كان يمكنني أن أريد ولا أفعل، لو لم تُطعني قوة الحركة في أعضائي. وهكذا فعلت أشياء كثيرة لم تكن فيها «الإرادة» في ذاتها هي «القدرة»؛ ولم أفعل ما كنت أتوق إلى فعله أكثر بما لا يُقاس، وما كنت سأقدر على فعله بعد قليل، متى أردته؛ لأنني بعد قليل، متى أردته، كنت سأريده إرادة تامة. ففي هذا الأمر كانت القدرة والإرادة شيئًا واحدًا، وكانت الإرادة هي الفعل؛ ومع ذلك لم يحدث الفعل. وكان جسدي، إذ يحرّك أعضاءه بإشارة من نفسي، يطيع أضعف إرادة فيها بسهولة أكبر مما كانت النفس تطيع ذاتها لتحقّق بالإرادة وحدها إرادتها هذه البالغة الأهمية.
من أين يأتي هذا الأمر العجيب؟ وإلى أي غاية؟ لتشرق رحمتك حتى أستطيع أن أسأل، لعل عقوبات البشر الخفية، وتلك الأوجاع الحالكة التي يقاسيها بنو آدم، تجيبني. من أين يأتي هذا الأمر العجيب؟ وإلى أي غاية؟ يأمر الذهن الجسد فيطيعه في الحال؛ ويأمر الذهن نفسه فيلقى مقاومة. يأمر الذهن اليد أن تتحرك، فتبلغ سرعة استجابتها حدًّا يكاد لا يُميَّز فيه الأمر من الطاعة. ومع ذلك فالذهن ذهن، واليد جسد. يأمر الذهنُ الذهنَ، أي ذاته، أن يريد، ومع ذلك لا يريد. من أين يأتي هذا الأمر العجيب؟ وإلى أي غاية؟ إنه، كما أقول، يأمر نفسه أن يريد، وما كان ليأمر لو لم يكن يريد، ومع ذلك لا يتم ما يأمر به. لكنه لا يريد إرادة تامة؛ ولذلك لا يأمر أمرًا تامًّا. فهو يأمر بقدر ما يريد، ولا يتم ما يأمر به بقدر ما لا يريد. فالإرادة تأمر بأن تكون هناك إرادة؛ لا إرادة أخرى، بل هي نفسها. لكنها لا تأمر أمرًا تامًّا، ولذلك لا يكون ما تأمر به. فلو كانت الإرادة تامة، لما أمرت حتى بأن تكون، لأنها كانت ستكون قائمة بالفعل. فأن يريد المرء جزئيًّا ولا يريد جزئيًّا ليس إذن أمرًا عجيبًا، بل هو مرض في الذهن، إذ لا ينهض بكليته محمولًا بالحقيقة، لأن العادة تثقله. ولهذا توجد إرادتان، لأن إحداهما ليست تامة؛ وما ينقص الواحدة تملكه الأخرى.
ليهلكوا من أمام وجهك، يا الله، كما يهلك أصحاب الكلام الباطل ومضلّلو النفوس؛ أولئك الذين، إذ يلاحظون وجود إرادتين عند التروي في أمر ما، يؤكدون أن فينا ذهنين من طبيعتين مختلفتين، أحدهما صالح والآخر شرير. إنهم هم أنفسهم أشرار حقًّا حين يعتقدون بهذه الأمور الشريرة؛ وسيصيرون هم أنفسهم صالحين حين يتمسكون بالحق ويذعنون له، حتى يستطيع رسولك أن يقول لهم: كنتم من قبل ظلمة، أما الآن فنور في الرب. لكنهم، إذ يريدون أن يكونوا نورًا لا في الرب بل في ذواتهم، ويتوهمون أن طبيعة النفس هي عين ما هو الله، يصيرون ظلمة أشد كثافة بسبب كبرياء رهيبة؛ لأنهم ارتدّوا مبتعدين عنك أكثر، أنت النور الحق الذي ينير كل إنسان آتٍ إلى العالم. تنبّهوا لما تقولون، واحمرّوا خجلًا: اقتربوا منه واستنيروا، فلا تخزى وجوهكم. أما أنا، فحين كنت أتروّى في أن أخدم الآن الرب إلهي، كما عزمت منذ زمن طويل، كنت أنا الذي يريد، وأنا الذي لا يريد، أنا، أنا نفسي. لم أكن أريد إرادة تامة، ولم أكن أرفض رفضًا تامًّا. ولذلك كنت في صراع مع نفسي، وممزقًا بفعل نفسي. وكان هذا التمزق يصيبني خلافًا لإرادتي، ومع ذلك لم يكن يدل على وجود ذهن آخر، بل على عقاب ذهني أنا. فلم أعد أنا الذي يفعل ذلك، بل الخطيئة الساكنة فيّ؛ وكان ذلك عقابًا على خطيئة ارتُكبت بحرية أكبر، لكوني ابنًا لآدم.
فلو كانت الطبائع المتضادة بعدد الإرادات المتصارعة، لما كانت هناك طبيعتان فقط، بل طبائع كثيرة. فإذا تروّى إنسان في ما إذا كان ينبغي له أن يذهب إلى محفلهم الديني أو إلى المسرح، صاح هؤلاء المانويون: ها هنا طبيعتان؛ إحداهما صالحة تجذبه إلى هذه الجهة، والأخرى شريرة تشدّه إلى تلك الجهة. فمن أين يأتي، إن لم يكن من ذلك، هذا التردد بين إرادات متصارعة؟ لكنني أقول إن كلتيهما شريرة: تلك التي تجذبه إليهم، كما تلك التي تشدّه إلى المسرح. أما هم فلا يعتقدون أن الإرادة التي تجذبه إليهم يمكن أن تكون غير صالحة. فماذا لو تروّى أحدنا، ووقع في حيرة وسط صراع إرادتيه، أيذهب إلى المسرح أم إلى كنيستنا؟ أما كان هؤلاء المانويون أيضًا سيقعون في حيرة في ما يجيبون؟ إذ لا بد لهم إما أن يعترفوا، وهو ما يودّون ألّا يفعلوه، بأن الإرادة التي تقود إلى كنيستنا صالحة، مثل إرادة أتباعهم الذين تلقّوا أسرارهم وبقوا مشدودين إليها؛ وإما أن يفترضوا وجود طبيعتين شريرتين ونفسين شريرتين تتصارعان في إنسان واحد، وعندئذ لا يصح قولهم إن إحداهما صالحة والأخرى شريرة؛ وإما أن يتوبوا إلى الحق، وألّا يعودوا ينكرون أنه، حين يتروّى المرء، تكون نفس واحدة هي التي تتأرجح بين إرادات متضادة.
فليكفّوا إذن عن القول، حين يرون إرادتين متصارعتين في إنسان واحد، إن الصراع قائم بين نفسين متضادتين، من جوهرين متضادين، صادرتين عن مبدأين متضادين، أحدهما صالح والآخر شرير. فأنت، يا الله الحق، تدحض قولهم، وتردعهم، وتثبت بطلان حجتهم؛ كما حين تكون كلتا الإرادتين شريرتين، فيتردد المرء: أيقتل إنسانًا بالسم أم بالسيف؟ أيستولي على هذا العقار أم ذاك من أملاك غيره، حين لا يستطيع الاستيلاء عليهما معًا؟ أيشتري اللذة بالترف، أم يحتفظ بماله بدافع الطمع؟ أيذهب إلى حلبة السباق أم إلى المسرح، إن كان كلاهما مفتوحًا في يوم واحد؟ أم يختار أمرًا ثالثًا، وهو أن يسرق بيت غيره إن سنحت له الفرصة؟ أم أمرًا رابعًا، وهو أن يرتكب الزنى إن تيسرت له وسائله أيضًا في الوقت نفسه؟ فهذه كلها تجتمع في لحظة واحدة، وتكون كلها مرغوبة بالقدر نفسه، ولا يمكن فعلها في آن واحد؛ إذ تمزّق الذهن بين أربع إرادات متصارعة، بل أكثر من ذلك مع كثرة الأمور المرغوبة وتنوّعها، ومع ذلك لا يزعمون أن هناك هذا العدد من الجواهر المختلفة. وكذلك الأمر في الإرادات الصالحة. فإني أسألهم: أحسنٌ أن يجد المرء لذته في قراءة الرسول؟ أو أن يجد لذته في مزمور رصين؟ أو أن يتحدث عن الإنجيل؟ سيجيبون عن كل واحد منها: «هذا حسن». فماذا إذن لو كانت كلها تمنحه لذة متساوية، وكلها في وقت واحد؟ ألا تشتّت الإرادات المختلفة ذهنه، وهو يتردد أيّها يفضّل أن يختار؟ ومع ذلك فهي كلها صالحة، وتظل متنازعة إلى أن يُختار واحد منها، فتتجه إليه الإرادة كلها موحّدة، بعدما كانت منقسمة إلى إرادات كثيرة. وهكذا أيضًا، حين تبهجنا الأبدية في العلاء، وتشدّنا لذة الخير الزمني إلى أسفل، تكون النفس نفسها هي التي لا تريد هذا أو ذاك بإرادة كاملة؛ ولذلك تتمزق في حيرة أليمة، إذ تجعل هذا في المقام الأول بدافع الحق، لكنها لا تطرح ذاك جانبًا بسبب العادة.
هكذا كنت مريض النفس ومعذّبًا، أتهم نفسي بشدة تفوق ما اعتدته، وأتقلّب وأتلوّى في قيدي، حتى ينكسر تمامًا ذلك الذي لم يعد يمسكني إلا بالكاد، لكنه كان لا يزال يمسكني. وأنت، يا رب، كنت تضغط عليّ في أعماقي برحمة صارمة، مضاعفًا سياط الخوف والخجل، لئلا أستسلم من جديد، فلا أقطع ذلك الرباط الضعيف المتبقي، فيستعيد قوته ويوثقني أشدّ الوثاق. فقد كنت أقول في نفسي: «ليكن الآن، ليكن الآن». وبينما كنت أقول ذلك، كدت أُقدم عليه؛ كدت أفعله، ولم أفعله. ومع ذلك لم أنكص إلى حالتي السابقة، بل بقيت ثابتًا على مقربة، ألتقط أنفاسي. وحاولت من جديد، ولم يكن ينقصني إلا القليل، ثم أقلّ من القليل، وكدت ألمس مرادي وأمسك به؛ ومع ذلك لم أبلغه، ولم ألمسه، ولم أمسك به؛ مترددًا في أن أموت عن الموت وأحيا للحياة. وكان الشر الذي ألفته أشد سلطانًا عليّ من الخير الذي لم آلفه؛ وكانت اللحظة نفسها التي كان عليّ فيها أن أصير غير ما كنت، كلما اقتربت مني، تبعث فيّ رعبًا أعظم؛ لكنها لم تردّني إلى الوراء، ولم تصرفني عن قصدي، بل أبقتني معلّقًا في التردد.
كانت تفاهات التفاهات وأباطيل الأباطيل، عشيقاتي القديمات، لا تزال تمسك بي؛ وكانت تجذب ثوبي اللحمي وتهمس برفق: «أتتخلى عنا؟ ومنذ تلك اللحظة لن نكون معك أبدًا؟ ومنذ تلك اللحظة لن يحلّ لك هذا أو ذاك إلى الأبد؟» وما الذي كانت توحي به إليّ فيما عبّرت عنه بقولي: «هذا أو ذاك»؟ ماذا كانت توحي به، يا إلهي؟ لتصرف رحمتك ذلك عن نفس عبدك. أيّ دنس كانت توحي به! وأيّ عار! وكنت آنذاك لا أصغي إليها إلا بأقلّ من نصف سمعي بكثير، ولم تكن تظهر لي علنًا وتعارضني، بل كانت تتمتم، إن جاز القول، من وراء ظهري، وتجذبني خفية وأنا أمضي، لمجرد أن ألتفت إليها. ومع ذلك كانت تعوّقني، حتى إنني ترددت في أن أقطع قيودها وأنفضها عني متحررًا منها، وأقفز إلى حيث كنت أُدعى؛ وكانت عادة عاتية تقول لي: «أتظن أنك تستطيع أن تعيش من دونها؟»
لكنه كان الآن يتكلم بخفوت شديد. ففي الجهة التي وجّهت إليها وجهي، والتي كنت أرتجف من المضي إليها، ظهرت لي العفة بوقارها الطاهر، هادئة، فرحة من غير انفلات، تدعوني بجاذبية نقية إلى أن آتي ولا أتردد؛ وكانت تمدّ يديها المقدستين لتستقبلني وتعانقني، وهما مملوءتان بأمثلة صالحة لا تحصى: كان هناك شبان وفتيات كثيرون، وجمع من الشباب ومن كل الأعمار، وأرامل وقورات وعذارى متقدمات في السن؛ وكانت العفة نفسها حاضرة فيهم جميعًا، لا عقيمًا، بل أمًّا خصبة لأبناء الأفراح، بك أنت، عريسها، يا رب. وابتسمت لي في تهكم يستميلني، كأنها تقول: «ألا تستطيع ما يستطيعه هؤلاء الشبان وهؤلاء الفتيات؟ وهل يستطيعونه بقواهم الذاتية، لا بالرب إلههم؟ إن الرب إلههم هو الذي وهبني لهم. لماذا تستند إلى نفسك، فلا تثبت؟ ألقِ بنفسك عليه، ولا تخف؛ فلن يتنحّى عنك لتسقط. ألقِ بنفسك عليه بلا خوف، فيتلقاك ويشفيك». واشتد خجلي، لأنني كنت لا أزال أسمع تمتمة تلك التوافه، وأبقى معلّقًا في التردد. وبدا أنها تقول لي من جديد: «سدّ أذنيك عن أعضائك النجسة التي على الأرض، لكي تُمات. إنها تحدّثك عن الملذات، ولكن لا كما تفعل شريعة الرب إلهك». وكان هذا الصراع في قلبي بين نفسي ونفسي وحدها. أما أليبيوس، الجالس بقربي، فكان ينتظر في صمت ما سيؤول إليه انفعالي غير المعهود.
ولكن حين استخرج تأمل عميق من قاع نفسي الخفي كل بؤسي، وجمعه وكدّسه أمام ناظر قلبي، هبّت عاصفة شديدة حملت معها وابلًا غزيرًا من الدموع. ولكي أطلقها كلها في تعبيرها الطبيعي، قمت من جوار أليبيوس؛ فقد بدا لي أن الخلوة أنسب للبكاء، فابتعدت إلى حيث لا يكون حتى حضوره عبئًا عليّ. هكذا كانت حالي آنذاك، وقد أدرك شيئًا منها؛ إذ أظن أنني قلت شيئًا بدت فيه نبرات صوتي مختنقة بالبكاء، ثم قمت. فبقي هو في الموضع الذي كنا جالسين فيه، وقد استبدّت به الدهشة. وألقيت بنفسي، لا أدري كيف، تحت شجرة تين، مطلقًا العنان لدموعي؛ وتفجّرت سيول عينيّ ذبيحة مقبولة لديك. وناجيتك طويلًا، لا بهذه الألفاظ نفسها، ولكن بهذا المعنى: وأنت، يا رب، إلى متى؟ إلى متى، يا رب، أتغضب إلى الأبد؟ لا تذكر آثامنا السالفة، فقد كنت أشعر بأنها تستبقيني أسيرًا لها. ورفعت إليك هذه الكلمات الحزينة: إلى متى، إلى متى «غدًا، وغدًا»؟ لماذا لا يكون الآن؟ لماذا لا تكون في هذه الساعة نهاية لنجاستي؟
هكذا كنت أتكلم وأبكي في أشد انسحاق قلبي مرارة، وإذا بي أسمع من بيت مجاور صوتًا، كأنه لصبي أو لفتاة، لا أدري، ينشد ويكرر مرارًا: «خُذ واقرأ؛ خُذ واقرأ». وفي الحال تغيّرت ملامحي، وأخذت أفكر بكل تركيز فيما إذا كان الأطفال معتادين أن يغنّوا مثل هذه الكلمات في أي نوع من اللعب؛ فلم أستطع أن أتذكر أنني سمعت مثلها قط. فكبحت سيل دموعي وقمت، إذ لم أفهم ذلك إلا على أنه أمر من الله بأن أفتح الكتاب وأقرأ أول فصل أجده. فقد كنت سمعت عن أنطونيوس أنه دخل ذات مرة أثناء قراءة الإنجيل، فتلقى الوصية كأن ما كان يُقرأ موجّه إليه شخصيًا: اذهب وبِع كل ما لك وأعطِ الفقراء، فيكون لك كنز في السماء، وتعال اتبعني؛ وبهذه الكلمة الإلهية تاب إليك على الفور. فرجعت مسرعًا إلى الموضع الذي كان أليبيوس جالسًا فيه، إذ كنت قد وضعت هناك كتاب الرسول حين قمت من ذلك المكان. فتناولته وفتحته، وقرأت في صمت المقطع الذي وقعت عليه عيناي أولًا: لا في القصف والسكر، ولا في المضاجع والفجور، ولا في الخصام والحسد؛ بل البسوا الرب يسوع المسيح، ولا تدبّروا للجسد ما يشبع شهواته. ولم أشأ أن أقرأ أكثر، ولم أكن بحاجة إلى ذلك؛ فما إن انتهت هذه العبارة حتى تبددت كل ظلمات الشك، وكأن نورًا من السكينة قد أُفيض في قلبي.
ثم وضعت إصبعي بين الصفحات، أو علامة أخرى، وأغلقت الكتاب، وأطلعت أليبيوس على ما جرى وقد هدأت ملامحي. أما ما حدث في داخله، وهو ما لم أكن أعلمه، فقد كشفه لي على هذا النحو. طلب أن يرى ما قرأت، فأريته؛ فمضى في القراءة إلى ما بعد الموضع الذي قرأته، ولم أكن أعلم ما يليه. وكان ما يليه: «اقبلوا الضعيف في الإيمان»؛ فطبّق هذا الكلام على نفسه وأفصح لي عن ذلك. وبهذا الإرشاد تقوّى؛ وبعزم صالح وقصد يوافق طبعه كل الموافقة، ذلك الطبع الذي طالما اختلف فيه عني اختلافًا كبيرًا إلى الأفضل، انضم إليّ دون إبطاء أو اضطراب. ومن هناك دخلنا إلى أمي وأخبرناها، ففرحت. وروينا لها بالتتابع كيف جرى الأمر، فطفقت تقفز من الفرح وتبتهج وتباركك، أنت القادر أن تفعل فوق ما نسأل أو نتصوّر؛ لأنها أدركت أنك أعطيتها من أجلي أكثر مما اعتادت أن تتوسّل إليك طالبة إياه بأنّاتها المستعطفة والشديدة الحزن. فقد رددتني إليك، حتى لم أعد أطلب زوجة ولا أي أمل من آمال هذا العالم، بل صرت ثابتًا في قاعدة الإيمان التي كنت قد أريتَها إياي قائمًا فيها في رؤيا قبل ذلك بسنوات كثيرة. وحوّلت نواحها إلى فرح أوفر بكثير مما تمنّت، وعلى نحو أثمن وأنقى بكثير مما كانت تطلبه من قبل بأن يكون لها أحفاد من صلبي.