นักบุญคอร์เนเลียส

นักบุญคอร์เนเลียส พระสันตะปาปาองค์ที่ยี่สิบเอ็ดของพระศาสนจักร ไม่ได้ทรงสืบตำแหน่งต่อจากผู้ใด หลังจากนักบุญฟาเบียน พระสันตะปาปา สิ้นพระชนม์เป็นมรณสักขีในเดือนมกราคม ค.ศ. 250 การเบียดเบียนทำให้คณะสงฆ์แห่งโรมไม่อาจเลือกผู้สืบตำแหน่งได้ อาสน์ของนักบุญเปโตรจึงว่างลงนานกว่าหนึ่งปี ในที่สุด เมื่อจักรพรรดิเดซีอุสผู้โหดร้ายเสด็จออกจากโรมเพื่อทำศึก คณะสงฆ์จึงเลือกคอร์เนเลียสเป็นพระสังฆราชแห่งโรม ไม่ใช่ทุกคนที่ยินดีกับการเลือกครั้งนี้ โดยเฉพาะโนวาเชียน ผู้เคยเป็นว่าที่พระสันตะปาปา เขาเป็นผู้นำคณะสงฆ์แห่งโรมในช่วงที่อาสน์ว่าง และเชื่อมั่นว่าตนจะได้รับเลือก ผู้สนับสนุนโนวาเชียนได้อภิเษกเขาเป็นพระสังฆราชและปฏิเสธที่จะยอมรับคอร์เนเลียส ต่างฝ่ายต่างเลือกข้าง มีการเขียนจดหมายโต้ตอบกัน และความตึงเครียดก็เพิ่มสูงขึ้น หลังจากทรงรวบรวมแรงสนับสนุนจากนักบุญซีเปรียน พระสังฆราชแห่งคาร์เธจผู้เป็นที่เคารพนับถือ และจากบุคคลอื่น ๆ แล้ว คอร์เนเลียสทรงยุติข้อพิพาทด้วยการเรียกประชุมสมัชชาพระสังฆราช ซึ่งลงโทษโนวาเชียนผู้ก่อการแตกแยกและผู้ติดตามเขาด้วยการตัดขาดจากพระศาสนจักร

พระสันตะปาปาคอร์เนเลียสทรงดำรงตำแหน่งนานกว่าสองปีเล็กน้อย ตั้งแต่เดือนมีนาคม ค.ศ. 251 ถึงเดือนมิถุนายน ค.ศ. 253 แม้ช่วงเวลาที่ทรงดำรงตำแหน่งจะสั้น แต่พระองค์ก็ทรงตัดสินพระทัยในเรื่องสำคัญบางประการ และทรงทิ้งมรดกที่น่าสนใจไว้ การเบียดเบียนของเดซีอุสก่อให้เกิดปัญหาทางอภิบาลที่ยากที่สุดของคริสต์ศตวรรษที่สาม นั่นคือ จะรับคริสตชนที่เคยถวายเครื่องบูชาแก่เทพเจ้าของคนต่างศาสนา แล้วรู้สึกเสียใจและปรารถนาจะกลับเข้าสู่อ้อมกอดของพระศาสนจักรผู้เป็นมารดาอีกครั้งได้หรือไม่ และจะรับกลับมาอย่างไร คำถามที่เกี่ยวเนื่องกันว่า พระสังฆราช พระสงฆ์ และสังฆานุกรที่เคยละทิ้งความเชื่อจะสามารถประกอบศีลศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างมีผลสมบูรณ์หรือไม่ จะยังคงเป็นปัญหาหนักใจสำหรับผู้สืบตำแหน่งต่อจากคอร์เนเลียส ในประเด็นนี้มีอยู่สองฝ่าย โนวาเชียนถือว่าคริสตชนที่ละทิ้งความเชื่อเป็นผู้บูชารูปเคารพ และการบูชารูปเคารพ โดยเฉพาะในพันธสัญญาเดิม เป็นสิ่งที่อภัยไม่ได้ พระศาสนจักรไม่อาจอภัยบาปให้ผู้ละทิ้งความเชื่อเช่นนี้ได้ พวกเขาต้องรับการพิพากษาจากพระเจ้าเพียงพระองค์เดียวเมื่อสิ้นชีวิต คอร์เนเลียส นักบุญซีเปรียน และพระสังฆราชองค์อื่น ๆ มีจุดยืนที่ผ่อนปรนกว่า พวกท่านสอนว่า ผู้ละทิ้งความเชื่อ สามารถกลับคืนสู่พระศาสนจักรได้ด้วยการกลับใจและการทำกิจใช้โทษบาปอย่างเหมาะสม จุดยืนของคอร์เนเลียสได้รับชัยชนะและเป็นที่ยึดถือตลอดมา โดยวางบรรทัดฐานสำคัญทางเทววิทยาว่า ไม่มีบาปใดที่ไม่อาจได้รับการอภัย

พระสันตะปาปาคอร์เนเลียสยังทรงทิ้งบันทึกสำคัญเกี่ยวกับขนาด สภาพ และการจัดระเบียบของพระศาสนจักรแห่งโรมไว้ในจดหมายของพระองค์ด้วย ข้อเท็จจริงเหล่านี้ชัดเจนเสียจนผู้ที่อยู่ในวัฒนธรรมนั้นมักไม่ได้บันทึกไว้ในเอกสารทางประวัติศาสตร์ ผู้สืบตำแหน่งจักรพรรดิต่อจากเดซีอุสมีพระนามว่ากัลลุส และพระองค์ก็มิได้เป็นมิตรกับคริสตชนเช่นกัน พระองค์ทรงเนรเทศคอร์เนเลียสไปยังเมืองหนึ่งไม่ไกลจากโรม ที่นั่นพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์เนื่องจากความยากลำบากทางพระวรกาย พระศพของนักบุญคอร์เนเลียสได้รับการฝังไว้ใกล้ห้องฝังพระศพพระสันตะปาปาในสุสานใต้ดินของนักบุญกัลลิสตุส วันหนึ่งใน ค.ศ. 1849 นักโบราณคดีสมัครเล่นคนหนึ่ง ซึ่งเป็นฆราวาสที่ทำงานในหอสมุดวาติกัน พบเศษหินอ่อนชิ้นเล็ก ๆ จารึกว่า NELIUS MARTYR ในทุ่งแห่งหนึ่งแถบชานกรุงโรม แต่ไม่มีมรณสักขีชื่อเนลีอุส จากนั้นเขาพบเศษหินอ่อนอีกชิ้นหนึ่งจารึกว่า COR ทุกวันนี้ยังคงมองเห็นจารึกนี้ได้ในสุสานใต้ดินของกัลลิสตุสว่า คอร์เนเลียส มรณสักขี 

ชาวโรมันชักมีดยาวออกจากฝักในทศวรรษ ค.ศ. 250 พระสันตะปาปาองค์แล้วองค์เล่าทรงถูกสังหารเป็นมรณสักขีด้วยวิธีต่าง ๆ แต่พระศาสนจักรมิได้หลบหนีไปซ่อนตัว หากยังคงอยู่และเติบโตต่อไป โลหิตของคอร์เนเลียสและพระสันตะปาปามรณสักขีองค์อื่น ๆ ทำให้ผืนดินชุ่มชื้น และเมล็ดพันธุ์แห่งความเชื่อก็ได้รับความชุ่มชื้น เติบโต และผลิหน่อขึ้นเป็นสวนอันกว้างใหญ่แห่งความเชื่อคาทอลิก ซึ่งค่อย ๆ หยั่งรากลึกลงในผืนดินยุโรปอย่างแทบไม่อาจสังเกตได้ แม้ทุกวันนี้ พระนามของนักบุญคอร์เนเลียสก็ยังได้รับการอ่านในบทขอบพระคุณที่หนึ่งระหว่างพิธีบูชาขอบพระคุณ เคียงข้างชื่อนักบุญซีเปรียน พระองค์ทรงแน่วแน่ในการปกป้องพระศาสนจักร แต่ก็ทรงผ่อนปรนอย่างเหมาะสมต่อเพื่อนคริสตชนที่มิได้มีความกล้าหาญเข้มแข็งเช่นเดียวกับพระองค์ ในแง่นี้ พระองค์ทรงเป็นผู้อภิบาลที่เปี่ยมปรีชาญาณพอ ๆ กับที่ทรงเป็นมรณสักขีผู้กล้าหาญ

ข้าแต่นักบุญคอร์เนเลียส องค์พระผู้เป็นเจ้าของเราตรัสว่า มนุษย์จะได้ประโยชน์อันใดหากได้โลกทั้งโลกมาเป็นของตน แต่ต้องสูญเสียวิญญาณของตนไป ท่านได้รับตำแหน่งพระสันตะปาปา มิใช่โลกทั้งโลก แต่ก็ยอมสละตำแหน่งนั้นแทนที่จะยอมตามความประสงค์ของศัตรูพระศาสนจักร โปรดช่วยเราให้เพียรทนเช่นเดียวกับท่าน